自从两朝议和，父亲多年前被皇帝从边境急召回京——算起来，两国和平的日子已经过了九年。

这一次的两军对峙，和此前还是有一些区别——军队的数量，超过了前三次的总和——更为重要的是，皇帝年事已高，身体染恙多时，但这一切尚不足以让日后的两军对垒以失败收场，真正致命的原因，父亲比所有人都清楚。

果不其然，很快，皇帝就召见了父亲，不消二日，父亲便领了两万人的军队，赶往商州。

他临行的前夜，到我的房中来看我，我尚在读书。

他望见了我手中的，正是他在我五岁时赠予我的兵书——我幼时，他便将这兵书亲赠于我，无奈事与愿违，以我孱弱的身体，是断断难行舞枪弄棒之事，驰骋沙场报效家国，更是奢望了。

他眼神殷殷，似要叮嘱我好生照顾母亲和妹妹——未等到他开口，我忽然唤住他——

“父亲，尘儿也想跟您去商州。”

“战场上刀枪无眼，你的身体不行。就别去了罢。”

“我不怕。我能保护好自己。”面对父亲的拒绝，我心里的念头更加殷切。

“不行。”过了许久，他终于说出了两个字。边境气候恶劣，前半生的驻守，让他的脸看起来甚为粗糙，好似有千万条的刀割过一样，那晚的烛光摇曳着，我看见他的眼睛，如凛冬时节池子里的冰——透亮，却让人不寒而栗。

我望着他的背影，行至门前，他忽然回过头来，从怀中取出了那块班寅玉佩，他俯首婆娑着，唤我的名字。“让尘，你来。”

我以为父亲临时改了主意，原本有些沮丧又顷刻觉得欣然，我走过去，他将那块玉佩放在我的手中。班寅玉佩，本是元家继承人的象征，这玉佩原本在兄长手中，兄长战死后，父亲留了多年。

“父亲可是允了尘儿，要带尘儿一起去北境？”

他没有回答，只是拍了拍我的肩膀，转过身去，留下了一句：“照顾好你娘和盈儿。”便推开门离去。

世代镇守北境，已经是元家人刻在血液中的使命。如果说在此之外，父亲有什么私心的话，或许就是在那一刻，他告诉自己，告诉所有人，也告诉我，他的儿子——元家目前仅剩下的男丁，元让尘自幼染疾，不能到战场上为国杀敌。

此后的时间，母亲和我，辞盈，就只得在家中等待父亲平安归来——日子不停交错，仿佛像是回到了我在商州的时光，那段时光中，母亲和我就是这样在商州的府中等待着父亲和兄长归来。

如果非要说有什么区别，就是商州的府邸距离战场不过三百里，而现在，在庆城，要去前线，用最快最好的马匹，也要走上五日。

那天夜里，我做了一个梦。梦见在北境的战场上，父亲独坐着，我走到他的身边坐下，他抚摸着我的头发，将我搂在怀里。许久，我问父亲：“我们什么时候回家？”

在梦里，他没有回答。

前线的消息总是最先传到朝廷，这消息中偶尔地会有一些消息是带给我们的。有时是一封家书，有时是一句话。最简短的时候，战事吃紧，来人只传了两个字“平安”就走了。

在烽烟四起的战事中，纵然是只有这两个字，也足以让我们这一方府邸里的人吃下定心丸。

但事情开始向越来越坏的地方发展，父亲到前线之后的一个月，宫中急召皇子绪回宫，父亲全权接管了北境的一切。这也意味着，如果北境失守，所有的责任都将由父亲一人承担。

当然，这是我卑劣的想法。我知道，在那种情境下，父亲想到的只有如何退敌，而非如何在失败后寻找托词。只是后来发生的一切，常常让我觉得他是否将一腔的热血，真正错付了。

在没有充分准备、兵力也不充裕的双重压力下，战事急转直下。到了二月，北境的天气竟然更加冷了，甚至比过去多年都要冷。军队对于棉甲的需要陡然激增。而就在此时，兵部却无法为前线提供更多的棉甲了。

北境虽然冬季寒冷，但大端大部分的国土即便是冬天也不需要穿上十分厚重的棉服。以往每隔四年，兵部会专门为北境的将士制作一批棉甲，而今年，恰恰是棉甲需要重新制作的年份。

在过去的那些年里，大徵通过边民互市，将羊毛推向了大端，价钱甚至要比大端自产的棉花还要便宜。如此，老百姓们已经不种棉花很久了……直到在此次打仗之前，大徵的商人不再向大端提供羊毛，而棉户能够提供的棉花根本满足不了需求。

不知，父亲是不是从那一刻开始知道，他掉入了一个巨大的局中。这个局并非是针对他而设的，但只有他离开北境，这个局才能启动。

九年，翟青玄早就算准了一切。

父亲恳求朝廷增派兵力和物资补给的奏折送到朝中后，得到了皇帝的回复。

那恐怕是他戎马一生，从未想过的事情——议和。皇帝病重，要保新帝登基，一切能平稳过渡，不宜困于战事，过度消耗。

而议和的代表，皇帝却是委派了父亲。

自大端开国，曾祖父一代镇守北境以来，从未有人提过议和，而此番却要父亲撤兵，甚至议和，这对于父亲的打击非同小可。

但皇命不可违。很快，朝廷派来的使臣带着人马就去到前线，在父亲的参与下，向大徵递交了议和文书。九年前，是大徵向大端求和，九年后，大端却向大徵求和。时移世易，一切让人唏嘘。

大徵要求割让北境商州，父亲言辞拒绝——粮食，布匹，金银，这些都可以用时间换回来，但国土不能。大徵的野心绝不仅仅是北境商州，凭借着荆水-越耕山的天然屏障，纵然两军对垒，只要有时间，有准备，最坏的结果也不过是九年前一样。但一旦割让了北境商州，大徵的铁蹄就会越过荆水-越耕山，这无异于引狼入室，是万万不可的。

议和时，父亲再一次见到了翟青玄。如果时光倒流二十载，彼时年少的父亲和翟青玄也一定不会想到，在二十年后，他们会以这样的身份，在这样的情境中，谈论着两国议和的事情。

以退兵为条件，大端向大徵送去了粮食、布匹和金银。

这一切，足以让大端三年的累积付诸东流。

议和结束的那天，父亲坐在北境元家的祖庙内，很久没有出来。他的心中或许觉得自己愧对大端，愧对朝廷，愧对元家的列祖列宗，或许在谋划着，如何在日后将今日所失去的颜面全部拿回来，但等待他的是更为艰难的处境。

战争就这样结束了，但却在朝野和民间掀起了滔天的巨浪。老百姓们不敢相信，为何这一仗会败的如此难看，为何要赔付如此之多，以至让大端国体蒙羞，朝野上下在得到了短暂的休憩之后，也急于要一个答案。

这一切，都指向了父亲。

景熙二年的四月，皇帝驾崩了。皇子绪宣布继位，改年号为兴和。

新帝的圣旨到达北境时，父亲正在军中检查操练。那是他一生中，最为灰暗的一刻，也是我们一家命运急转直下的开始。