刘管事被两名玄甲卫当众拖走、发配马厩的次日黄昏。

外院厨房后的窄巷里，几个粗使仆役蹲在墙根扒饭。巷子深处，刘管事老婆的哭声时断时续。空气粘稠，除了烟火泔水味，还弥漫着一股无声的紧绷。

瘦猴似的栓子扒了口饭，眼睛瞟向杂役院方向，用气声对旁边的黑壮汉子李哥说：

“李哥，刘头儿那眼神……跟要生吃了那位爷似的。他堂叔曹公公，能就这么算了？”

李哥扒饭的动作停了。他抬起眼，扫视一圈——浆洗婆子垂着眼，井台边打水的小丫鬟们竖着耳朵——这才从牙缝里挤出声音：

“算？曹公公这会儿，怕是正忙着擦自己屁股。”

他筷子在泥地上虚划一道，又狠狠碾过：“玄甲卫拿人，‘奉殿下特谕’——这意思，曹公公比你我懂。刘胖子踢的是烙了殿下私印的铁板。留他条命去铲粪，是殿下开恩，也是给曹公公……留最后的脸面。”他盯着栓子，声音压成一线，“报复？谁敢？再不知死活，下次打发去的，可就不是马厩了。”

栓子一哆嗦，缩了脖子。那点看“神仙打架”的兴奋，瞬间被更大的恐惧浇灭。他想起自己前几日也对那人呼喝过，后脊梁阵阵发凉。