晨光尚未变得毒辣，但马场巨大的沙地已开始蒸腾起微弱的热浪。场边围着一圈人，几个内侍低眉顺眼，几名驯马师却面色惨白，目光惊惧地望着场中那匹不断扬蹄嘶鸣的黑色巨兽。

那是西域新贡的“踏雪”，通体乌黑，四蹄如霜，性情暴烈如雷。短短三日，已踏碎一名驯马师的胸骨，另两人重伤呕血，眼下还躺在太医署里生死未卜。

“王、王圉师……”管事的刘太监声音发颤，看向被点名的下一个驯马师。

那汉子两股战战，看着“踏雪”碗口大、尚沾血沫的铁蹄，竟“扑通”一声软倒，□□间洇开一片深色，喉咙里只余哀鸣——已然吓破了胆。

死寂在腥燥的空气中蔓延。

就在这时，一个沉哑的声音从马奴队列的最末尾响起：

“小人愿试。”

所有的目光齐刷刷投去。

是姜锐。

他穿着那身浆洗发硬的靛蓝粗布衣裤——尺寸依然不甚合身，但比平日的短褐齐整些——安静地立在阴影里，仿佛与尘土融为一色。直到他开口，走出，人们才惊觉这个沉默的马奴存在。

刘太监先是一愣，随即像是抓住救命稻草，又像是要撇清干系，尖声道：“你？你这罪奴，可知上前是什么下场？惊了贡马，你有几条命抵？！”

姜锐没有回答。他的目光掠过看台方向——那里，公主萧明曦不知何时已至，正斜倚在荫凉下的软榻上，隔着一层薄纱，静观这场闹剧。他的目光与那纱后的视线一触即分，然后，他转向刘太监，重复道：

“小人愿试。”

声音不大，却带着一种奇异的稳定，仿佛在说一件与生死无关的小事。

“呵。”看台上，传来一声极轻的嗤笑。

刘太监浑身一抖，慌忙侧首望向看台，回过神后冷声道：“既、既是你自己求的……来人！给他备鞍！”

“不必鞍。”姜锐道。

众人哗然。不用鞍驯这等烈马？

“照他说的做。”公主清冷的声音透过薄纱传来。

片刻后，内侍捧来的不是马鞍，而是一套衣物。

那是一身明显短小的粗褐麻衣，短裤仅到大腿根，上衣刚及腰际，粗糙如砂纸。这装扮，是马场最底层马奴的标识，此刻却因命令来自看台，而染上赤裸裸的羞辱意味。

姜锐的身体骤然绷紧，像一张被拉到极限的弓。那身粗褐短衣，不仅仅是羞辱，更是要将他曾为将军的最后一层体面，当众剥得干干净净。

“既是我马场的人，便穿我马场的衣服。”公主的声音漫不经心，“还是说，你嫌这身‘皮’，配不上你曾有的身份？”

姜锐没有抬头，沉默地接过那身麻衣，手指因用力而指节发白。他走到避人的料草堆后，停顿了片刻，里面传来衣料摩擦的窸窣声，再走出时，已换上了那身“皮”。

当他再次走出时，场边响起一片压抑的抽气声。

粗褐的麻衣紧紧绷在他贲张的肌肉上，短窄的上衣遮不住腰腹，一举一动便露出劲瘦的、壁垒分明的腰身。下身粗布短裤裁得窄短，那双筋肉盘结的腿完全暴露，热汗浸透粗料紧紧贴服皮肉，将浑身饱满鼓胀的肌理尽数勾勒分明，配上古铜肌肤上纵横交错、深浅不一的旧日刀疤，满身野性悍烈之气扑面而来。

羞辱的衣衫，却穿出了刑架般的禁锢感与战袍般的强悍。

他沉默地走向场中。沙地在脚下发烫。

“踏雪”察觉到逼近的威胁，骤然人立而起，怒嘶破空，碗口大的铁蹄带着血腥的记忆，朝姜锐当头踏下！

场边惊呼再起。

姜锐没有退。

他重心猛地一沉，双脚如铁钉楔入沙地，就在马蹄阴影笼罩的刹那，迅疾侧跨，精准切入马颈下的盲区。左臂如铁箍环过马颈，全身肌肉贲张，腰腹爆发出骇人力量，借着马身下落的失衡瞬间，右腿凌空一划——

竟利落地旋上了光秃秃的马背！

“吁——！”他口中发出低沉而富有磁性的喝令，声音不大，却带着一种穿透狂躁的稳定力量。

他双腿如巨钳死扣马腹，脚后跟深陷马背两侧，将自己牢牢“锚定”。他的右臂紧紧压贴在马颈侧面，小臂肌肉隆起，与左臂环抱形成合围之势，以此抗衡剧烈的颠簸，身体伏低，几乎贴在马颈上。

阳光下，他古铜色背脊上狰狞的旧疤，因极度发力而更显凌厉，汗水顺着宽阔的脊背淌下，滑过那些深浅交错、狰狞可怖的旧日刀疤，在阳光下闪着晶亮的光。

那些疤痕，此刻不再是耻辱的印记，反而像是猛虎身上的斑纹，为他平添了一种历经生死、淬炼而成的刚猛与霸道。粗麻短裤因骑乘动作向上缩起，露出愈发饱满的肌肉线条，那些线条在每一次对抗颠簸中绷紧、颤动，蕴藏着野兽般的原始力量。

“踏雪”彻底被激怒了。它疯狂地尥蹶子、扭身、人立，试图将背上这个陌生的束缚者甩下去。

沙土飞扬，嘶鸣震耳。

姜锐的身体随着剧烈的颠簸起伏，腰腹核心绷成一块铁板，配合着腿部与腰腹的力量，将自己牢牢“焊”在了马背上。大腿内侧的肌肉因持续全力夹紧而剧烈颤抖，汗水在粗麻布料上洇出深色汗渍。

他全身的力量与意志，仿佛都凝聚在这一夹、一压、一喝之中。那匹烈马的挣扎竟被他这纯粹的力量与气势生生压制，几个回合惊心动魄的搏斗后，“踏雪”挣扎的力道渐颓，前蹄重重落地，喷着粗重的鼻息，虽仍焦躁地踏着步子，却明显驯服了许多。

公主萧明曦斜倚在看台的荫凉里，身下是铺了冰丝绸的软榻，指尖有一下没一下地敲着扶手。她的目光，越过被晒得晃眼的沙地，精准地落在场中那个身影上。

目光冷静而苛刻地掠过姜锐汗湿的额发、紧抿的唇，最终落在他因全力应对而暂时忘却屈辱、只剩冷冽清醒的眼睛上。

那双眼睛里，此刻没有屈辱，没有愤怒，只有全然的专注和一种被逼到绝境后的冷冽清醒。他似乎完全沉浸在与这畜生的较量中，仿佛只有通过征服它，才能证明自己存在的价值。

这种专注，奇异地取悦了公主——

她享受这种将一头猛兽的意志强行掰弯，迫使其将全部心力用于完成她所设定的目标的过程。