饥荒。
怎么忘了这茬？古时是这样，瘟年常常连着荒年。
沙鼠若是在原本草场里吃饱喝足，做什么跑出来？
只能是水竭腹空，这才举家迁徙寻找水源。
一迁两不迁的，迁到人类地盘。
头里也说，尉迟松昌说过去年秋里和今春欠收，可是，谁也没想到是这么严重的欠收。
草原上许多人别说吃牛肉干这样的荤食，就是草皮树根一样当做珍馐美味，甚至一天只吃得上一顿。
“涛儿已经九岁，谁瞧得出？”温玉琉忧心忡忡。
这个妹妹从前最奉行中庸之道，如今和陆盈霜等人相处日久，也露出一丝内里的柔软心肠。
涛儿正是方才那小姑娘。
她是尉迟松昌家里幺女，尉迟涛，看去身量至多六七岁，没想已经九岁上。
这两年定然没吃得很好。
尉迟松昌这样的人家，须知他叔父可是拓跋部荫附三长的后裔，妥妥的贵族出身，他本人又是首领的座上宾，他家里尚且如此，可想见寻常牧民家里是何等的困窘。
是夜，陆盈霜请来尉迟松昌夫人，将口粮多数相赠。
只是帮得了一家一户……更多的却不及顾及了。
翌日一早，陆盈霜陪李青珩进王庭。
正当时，不同于王庭外的凄风苦雨，王庭内喧嚣阵阵、锣鼓喧天。
拓跋部系稚诘大王正在……
聚众观刑。
“中州的贵客。”
兽皮宝座上魁梧的汉子，就是系稚诘了，他没有给尉迟松昌单独进言的机会，直接把跟着的李青珩、陆盈霜一行安到上座，道：
“闲话休提，本王正处置祸害，中州来的贵客一同观刑罢。”
好叭，还没开口呢，咱们要说的话就被打成“闲话”，陆盈霜和李青珩对视一眼，来者不善、善者不来。
却说场中“祸害”犯的什么罪？行的什么刑？
“贺狄家的叱奴狼！”
场中四角擂鼓暂歇，系稚诘大马金刀从兽皮座上站起，高声道：
“在翰北的纥豆陵下恶，逼迫我部上下到贺狄家的领土取水，以此索要阿真达勃！”
尉迟松昌低声与陆、李等人解释：
“纥豆陵是水井的意思。”
原来这个贺狄家族，不干好事，为着逼迫族人只能到他家的水井取水，就把别处的水井废掉，到他家井上打水的人呢，又要交纳“阿真”食物与“达勃”衣物。
契！契！
契！契！
底下拓跋人群情激奋，挥舞手中棍棒兵戈不停高喊。
“契”在他们的话里，就是杀。
系稚诘口中呼啸一声，两匹骏马牵到场中。
陆盈霜看系稚诘，刚刚还看着人家大胡子编小辫子怪俏皮，还觉得人家的小椅子像电视剧里山大王的家伙事，还想说人家部族悬着的图腾四不像……
此时一句也说不出。
两匹马儿，辔上系铁索，另一端连着贺狄头领的……脖子，脖子上的铁圈，他的双脚被绑在一处，也锢着一只铁圈，连在另一匹马的辔上。
五、五……不对是二……两……两马分尸。
这个贺狄，固然罪该万死，族人先后受灾、受荒，这个人居然还想着谋取私利，简直是罔顾人命。
可是，你们该几马分他就几马，明晃晃摆出来给“中州的贵客”看是几个意思？
好正大的待客之道。
陆盈霜不知道，帮人竟然帮出仇。
“昔闻中山狼，心中不以为然，以为世间绝无此等恩将仇报之事，没想皇上与本宫竟做了东郭先生。”
陆盈霜凝声对启凤晟贞说一句。
启凤晟贞也是十分惭愧模样：
“王兄为人悍直顽固，不能听劝；微臣拙舌、人微言轻，不能伸张是非，实在愧对皇上和娘娘一番苦心。”
李青珩垂着眼，慢慢抚一抚陆盈霜紧攥的手心。
别急，别急。
他低着眉目与陆盈霜道：
“再有敌意，没有真的把咱们绑到马尾巴上，外强中干罢了。”
是，不能急，陆盈霜反手拍拍他的手背示意知道。
“盛乐城如此缺衣短食，你却为何只字未提？”陆盈霜平心静气问尉迟松昌。
尉迟松昌面露难色，陆盈霜虽然面容平静但目光如刃逼视不止，他不得已实话实话：
“王兄明令不许外传。”
不许外传？为何。
倘若早些知情，或许还能想法子调粮，或者旁的门路——
不，拓跋部的人可能不会这么看。
“去年靺鞨人受重创，退居黑水以北，转过年来也未恢复生息……”
尉迟松昌说这话时，神情踌躇非常。
再想一想宋岘怀干的好事，想一想北境将军府长年的做派，只怕拓跋部眼中汉人不趁火打劫就是好的。
告诉你们我们这里缺粮？不是引来觊觎招致祸端么。
是刺史还是王爷还是皇帝，陆盈霜她们分得很开，拓跋族人却并没有分清，拓跋人眼里都一样。
……怎么说，列强竟是我自己。
怪不得说要来盛乐城，起初尉迟松昌并不赞同。
再看看场中血肉模糊的景象，这哪是下马威啊？
这分明是河豚鼓肚肚。
陆盈霜给四下内侍一个眼神，都把腰杆挺直喽，别怕，现在是他们怕咱们。
系稚诘惊奇地发觉，朝廷来客并没有预想的悚然作色，一个一个从主子到奴才都镇定自如，尤其当中那位女官，还有闲心问刑场边上悬的图腾。
“……似狮非狮，似狗非狗，如骏马生四蹄，又如犀牛面生角，尉迟大人——”
她正言笑晏晏询问尉迟松昌：
“不知究竟是何物？”
的确奇异，肋下还生两翼，王庭到处立着旌旗，上面绘的都是这种四不像。
尉迟松昌正待答话，上首系稚诘粗声粗气道：
“拓跋郭落，乃我族中圣物，相传以人首为食。中州来的女娃，你少问为妙，免你夜间惊悸噩梦。”
陆盈霜身份把得很细，先向李青珩敛袂行一个礼，李青珩颔首，她这才起身向悉稚诘答道：
“既然是圣物，想必分得清奸贤，食人首也是食恶人之首。我家主人是第一圣贤之人，何惧之有。”
她向系稚诘闲闲发问：
“再是圣物，不过野兽。请教首领，兽类尚且分善恶，倘若为人者是非不分、忠奸不辨，是否禽兽不如？”
系稚诘怒气翻腾：“你说谁禽兽不如！”
尉迟松昌赶忙上前要劝和，但他又不能点明陆盈霜的身份，只得把打通雁门关、输送乌桕叶的功劳再三说。
他说他的，系稚诘不买账，场面僵得很。
这时李青珩接过话茬：
“罪人宋岘怀等，已尽数收监。知情不报、见死不救，罔顾贵部与我邦邻里手足之情，该如何定罪惩处？”
提起宋岘怀，系稚诘面貌更狰狞几分，座中许多人面露愤恨，比喊杀贺狄时还要愤恨。
系稚诘暴喝一声：
“假惺惺！汉人惯常的把戏！本王说助鼠杀人者千刀万剐，你们焉能同意！”
他发起怒来有声振寰宇之势，李青珩不为所动，简简单单一个字：
“可。”
“可？”
系稚诘冷冷道：
“你不过小小一个拂竹真，说话几两重？你的长官焉知不会官官相护！即便你们汉人皇帝来此，也未必杀得了宋狗！”
哎呀。
你又知道了？
两方话不投机，初次会面，不欢而散。
……
回到毡帐，尉迟松昌分外惭愧，诚惶诚恐不住致歉：
“这、这王兄不知陛下和娘娘的身份，实在言行无状，皇上和娘娘恕罪。”
“不知者不罪，”李青珩答。
见陆盈霜还没有开口的意思，李青珩继续道：
“只是系稚诘首领软硬不吃，实在有些棘手。”
说到这项尉迟松昌也是愁眉不展：
“不怪王兄着急上火。部中缺粮，今日的那些武士不过强撑，实际军中早无以为继，眼瞧又要入秋，冬里日子只有更难。心头有这件大事，实在不怪他满怀忧懑无暇他顾。”
那是的，若说农家子弟尚且是看天吃饭，草原上的牧民更是如此，粮食问题是危急存亡的问题，陆盈霜也是手足无措。
场面一时一筹莫展，忽然毡帐帘子掀开。
首先一股难以言喻的美妙香甜气息飘进来，接着帘幔角上掀开进来一个小人儿，翻翎皮裙、卷沿风帽，正是尉迟涛。
尉迟涛两只小手捧一只油纸包，兴冲冲奔向她爹。
“阿爸！汉人给的甜果子！好吃！”
她脸蛋红扑扑，眼睛亮晶晶，一边说、一边跑，一边啃一口手中油纸包。
那只油纸包里……
黄澄澄香喷喷甜津津，一只硕大金黄的烤红薯。
“休得胡闹，”尉迟松昌二话不说截走油纸包，“如此珍贵你也收！”
啊……
还真的没有……很珍贵……
陆盈霜想起来，临行前宋云裳这个丫头，担心路途上可口的吃食短缺，曾向温玉琉讨要一些易种植、易贮存的食材。
当时她们请旨，陆盈霜粗粗略过，具体什么食材并没有过问。
嗯……还有红薯呢？
红薯这玩意，既顶饥又可口，一年三产，产量大，抗旱又抗虫害，成苗最快三周就能出果，对于眼下拓跋部的危机来说，实在救命稻草！
还是一根非常合适的稻草！
陆盈霜眼风一扫，瞥见李青珩也一脸恍然所思，两人目光撞在一处，心领神会。
*
“听说没有？尉迟俟力发家里的客人有神力！”
“我也听说了，说他家小涛儿引着进毡帐，说话的功夫抬出一箩粮食果子！”
“什么吃食？果真能下肚？”
“能！恁大个儿的果子，红褐外皮，剥开来嫩黄香甜的瓤，实实在在！”
“我家小子也说瞧见了。”
……
这日盛乐城中一则传闻疯传，说尉迟家来的汉人不是普通人，竟然布施粮食！
是一种成年男子手掌大的果实，沉甸甸、实心的，无须佐料，简单烤制即可食用，香甜可口。
大伙三五结群走来瞧，果然每人多少都得着几个。
消息很快传进王庭。
系稚诘瞪视着属下呈上来的“甜果子”，络腮胡子震颤几下子，问边上尉迟松昌：
“这样的果子，他们统共带来多少？”
尉迟松昌照着陆盈霜的嘱咐答话：
“不上百十来斤。果子倒在其次，苗子才要紧。”、
系稚诘那么粗犷的汉子，声气变得轻微小心：
“苗子？”
“正是，”尉迟松昌道，“这种果子苗耐旱耐寒，在草甸子上也能活。”
系稚诘目光仍罩在“甜果子”上，兀自疑道：“他们肯相赠？汉人有这等好心？”
尉迟松昌说使臣孤身前来，可见缔好的诚心。
系稚诘听完沉默片刻，目光攸地移到尉迟松昌身上：
“他只是汉家天子使？你老实告诉，他们究竟是汉人什么官儿？”