中秋佳节，南京无论是官场还是科场都照例要聚一聚。

何况今年南直隶的各个水坝都平安无事的过了梅雨季——若是真发了大水，各府库如此紧张，朝廷没钱赈灾，说不好要推出去几个顶罪的。

当官的一年到头就图个风调雨顺，无事发生，一切最好都能按着旧例来。

如今当官的靠老天庇佑稀里糊涂的过了关，一颗颗悬着的心都暂且放下。上半年大家的脑袋和乌纱帽都有幸保住了，接下来的年关还要等好几个月，自然要趁着中秋出门逍遥快活一下，一时间南京上下又热闹起来。

俞知府刚到任，屁股还没坐热，天天光顾着赴宴，今天兵部明天吏部的轮着来，简直马不停蹄，跟个坐在莲花座上的大菩萨一样，等着南京凡是叫的上号的官员轮着来拜他，给他上香火、塑金身。当然，俞知府也忙着给更大的菩萨烧香。

一众爹在天南地北当官的南京公子哥儿们照例要会会面的，尽管今年因为施首辅改革，大家被考成法、清丈、黄册等事闹得彼此之间不甚愉快，但好歹得老天庇佑，今年年岁还算平稳，因此甭管是不是面和心不和，也坐在一块儿相安无事的寒暄敬酒。

谢鸣泉四下看看，流水席整整从堂上摆到了院子里，席上，酒是宫廷御制太监监酿的金茎露，菜是精细到头发丝儿的淮扬菜，米是御田胭脂米，一粒粒微微泛着红晕，跟红玉似的。

程得鹿啧啧道：“这么些桌，没有这个数拿不下来。”

他伸出手比了个数。

谢鸣泉问：“不是南京知府衙门请客吗？”

“呵，”程得鹿嗤了一声，“羊毛还不是出在羊身上？这些日子俞知府的后宅每日迎来送往的，不是给这个过生日就是给那个做寿，不过巧借名义收礼罢了，南京大小官员还不上赶着送？”

“最后还是出在老百姓身上，朱门酒肉臭，路有冻死骨啊……”谢鸣泉感叹。

“闭着嘴吃你的吧，”程得鹿眼神示意那边严春工、俞童声等人的那桌，道，“仔细给人听见，我看你是监牢没坐够，鞭子没把你给抽明白。”

“我这种虾兵蟹将，离主桌远着呢。”

“咱们还不算小的，”程得鹿往堂外一指，“瞧瞧，外头那些大都是钦天监、太常寺的官眷，那才是一年到头望不着天呢——他们桌上的酒菜跟里头的绝对不一样。”

“这是什么肉？”李义正拿筷子夹起一片。

旁边一个公子哥儿道：“羊肉。”

李义正闻了闻：“怎么没有膻味儿？”

“这是羊的上嘴唇。”

李义正听了，不免脸上有些赧然：“惭愧惭愧……”

谢鸣泉看他将肉放在嘴里仔细品味：“你惭愧什么？该惭愧的还不知是谁呢！”

满座的人都啧啧称奇：“嚯，真不知与大施只喝惠泉水相比，谁更奢侈……”

听见大家开始议论施灵椿，谢鸣泉心里有些不是滋味儿。自己有次问起施灵椿，他沉默了一会，瞪着他道：“别人怎么说，你就怎么听？”

谢鸣泉当时被他问的不禁脸红，恨自己的人云亦云。

此时不禁感叹他就像棵招风的大树，什么邪风歪风都只管往上刮，人们凡事都比着他来，好像只要没有他穷奢极欲，自己贪污的这点钱就算不上罪大恶极了似的。

谢鸣泉看主桌空了个位子，迟迟不见施灵椿来，他看似随意的问：“大施呢？今天这个场合，他不来？”

“他？”同桌的公子哥儿嗤了一声，“他不就好个’从天而降’吗？摆他那个装腔作势的谱……”

程得鹿低声跟谢鸣泉道：“这人叫甄寅，他爹刚因为考成法被降了职，给贬到南京来了，心里且不痛快着呢。”

谢鸣泉心里却担心，自打入了秋，施灵椿咳嗽得厉害。

“你们听说了吗？”那人煞有介事道，“大施跟南京守备太监打得火热。”

“那肯定呀，内阁仗着司礼监，他祖父在北京傍着’老祖宗’，他自然在南京傍着守备太监。”李义正道。

“嗨！”那人挤眉弄眼的摆摆手，故意压低了声音，“不止是打得火热，简直是不清不楚！”

他在袖子的掩饰下伸出两只大拇指凑在一块儿，拼命暗示：“懂了没？”

李义正一脸不相信道：“不可能吧，那可是个太监，他能这么自轻自贱？”

看他扔仍不相信，甄寅急欲表现自己：“听说过一句戏词吗？欲傍蟾宫人近远，恰如’椿’在柳’梅’边……”

谢鸣泉只觉得怒火中烧，恨不能一脚将他踹在地上，几乎把酒杯捏碎。

程得鹿从旁看他，赶紧嚷嚷着喝酒：“……哎哎哎，咱们这桌不行啊，看人家兵部那桌，喝酒跟饮马饮驴似的，当官要当到人家那个境界，就离高升不远了……”

“施大公子来了！”

不知是谁喊了一句，大家都扭头往外看，果不其然，施灵椿从外头走了进来。

谢鸣泉看见施灵椿就什么都忘了，他今日穿了一件撒金茶白色夹袍，外罩毛领鸦青披风，在烛光的映衬下金线绣的百蝶穿花似在扑翅而飞。

周围人纷纷站起来，向他见礼，七嘴八舌的寒暄声从四面袭来。方才那个诋毁他起劲儿的甄寅翻脸比翻书还快，恨不能凑上去向他嘘寒问暖。

在谢鸣泉目不转睛的注视下，他如一柄玉竹般携着一身月色一步步走近，清澈如白纸黑墨的一双眸子若有似无的向自己看过来，谢鸣泉无声的冲他笑着——只有自己能看懂那里头饱含的深意，人群中短暂的视线交接后他错开眼，谢鸣泉一直目送他在主席落座。

“怎么来的这么晚？”严春工木着一张脸，不说高兴也不说不高兴。

“你可算是来了，”沙鹤年生得方面阔耳，白白净净的脸上总是笑呵呵的，“再不来呀，咱们这桌子就被严大公子给掀了。”

“欸，可别介，诸位可都是江南半壁江山的中流砥柱，我哪儿敢掀桌子呀？”严春工话里话外带着刺儿，没形没状的翘着二郎腿，一点也不像不敢的样子。

俞童声听了知道是说给自己的，总是热脸贴冷屁股觉着没劲，不禁也冷下脸来。

“我来早了，不是扫大家的兴？”施灵椿白了严春工一眼，没接他话茬，虽然笑着，却不怒而威。

“哪儿能啊，”沙鹤年总是一幅乐呵呵的样子，说话慢腾腾的，“我们还怕事情办不好，扫了灵椿你的兴呢！”

“又是考成法，又是清丈的，一天搞一个样，”俞童声声音不大，说的话却夹枪带棒的，“我们下头当差的可真是越来越难做了，再这么折腾下去，给咱们办事的人先没了乌纱帽，人家太子党、徐阁老的人没折腾，咱们倒自己把自己折腾成光杆司令了。”

“话也不能这么说，那些摘了乌纱帽的，本来就是他们自己自作孽——这些个人平时贪点就贪点吧，可到了国家危难之际，仍不知检点，”沙鹤年接过话来，慢悠悠道，“国库空成那个样子，国家又要连年的打仗，再不改革，能拿的出钱来吗？施阁老也是不得已而为之嘛！”

“欸，你什么意思？”严春工被蜜蜂蛰了一下似的，一脸戾气的冲着他，“什么叫’连年的打仗’？后方粮草供给不上，我爹在前线孤立无援，你在这里喝着酒说着风凉话，怎么不去问问军饷拖了多长时间没发过了？！”

“哎呦呦，春工兄您冲着我急什么呀？前方的战事打得艰难，这咱们都知道，”沙鹤年不紧不慢，摆出一脸诚惶诚恐、人畜无害的样子，好像被吓着的是他，可是说出口的话却温柔而犀利，“可……当初若是求和，也不能弄成如今这个局面呀——咱们的意思是，有些当兵的呀，就怕不打仗，不打仗，他们怎么加宫进爵呀？所以说这打仗啊也得分时候……”

严春工砰的一声站起来，几乎将桌子带翻，满桌子的酒水都跟着溅了出来，施明彻赶紧拉住他：“好了好了，春工兄，今日是中秋，大家好容易凑在一起，别动怒——好歹咱们都是一条船上的人，自家人别起内讧啊……”

又转头厉声跟沙鹤年道：“你少说两句！”

沙鹤年终于冷下脸，跟摘了面具一样，将杯中酒一饮而尽。

“少说两句……”俞童声像个受了委屈的孩子，嘟囔着，“咱们也想少说两句，可让这改革给闹得，未免伤了下头人的心……”

越说越起劲，越说越过分：“……不贪，不贪行吗？我们不贪，徐阁老、太子他们贪不贪？上头贪不贪？你怎么不像问我们一样去问问南京守备太监，问问梅金奴——”

“行了。”施灵椿道。

他一说话整个里屋都静了下来，话说到了这个地步，没人敢继续说下去了，再说，便大逆不道了。

外面传来其他酒席吵吵嚷嚷猜拳劝酒的声音，衬得里头这些人越发压抑。

半响，施灵椿将酒杯里的水泼了，拿过酒壶给自己斟满：“国事艰难如此，祖父也是不得已而为之……你们的父亲也都是朝廷重臣的，该知道怎么用人，有些人能用，有些人不能用，有些人用了就好比给自己挖了个坑，要我说索性长痛不如短痛，不破不足以立——”

他一双凌厉的眸子环顾四周，继续道：“国库空虚，又处处都要用银子，上头如何我们管不了，不说为人臣子，就说作为一方父母官，看着百姓成日水深火热的，真的能忍心吗？总说自己苦，可我们再苦，也苦不过百姓——

“我知道事情艰难，可人生忧难识字始，天下事没有一件是不难的，诸位，咱们就都勉为其难吧——我敬大家，先干为敬。”