而此时刑部狱外，刚才送信的小黄门将空食盒送进马车供贵人查验。只见从中伸出一只白得发青骨节分明的手，随手将一袋银子扔给了他。

小黄门双手捧着钱袋子，笑得合不拢嘴。连忙跪下给马车磕头，嘴里不停念叨感谢的话。

那只手仅仅是伸出两根手指，给他比了个快走的手势。

贵人漂亮的手悬在车窗外，血液向下逼得手背上的青筋暴起，仿佛盘踞在黑夜中的蛇。

鄞都城下的雨里，夹着碎冰晶一般的雪，拍在人脸上又潮湿又黏腻。

小黄门将钱袋子揣进怀里，一蹦一跳地往与马车相反的方向，其实直到死的那一瞬间，他都不知道自己哪里做错了。

飞刃精准地刺进小黄门的后脖颈，他向前扑倒，怀里的银锭子洒落一地。杀人者自傲于他杀人的技艺，若无其事地走近尸体，将银锭子挨个清点好放回钱袋。

钱袋没沾血，干干净净的。

“好好将人安葬，钱还给他母亲，那是他应得的。”

“属下遵命，”杀手调转马头，在马车刚离开，就有两个穿着藏青劲装的男子从小巷里趋步走出。

他们俩左右看看四周有没有人，确认安全后一人架肩膀一人抬腿将小黄门的尸体抄起来搬回深巷。

只听风雪中有两个沧桑的声音——

“妈的，主子够了损了，杀人不管埋，这大冷天的冻死我了！”

“得了你就少说两句，这不杀完了让咱埋吗？鄞都可真够冷的，西南那边还穿单衣呢……”

—

李顽捏着一块石头，在墙上临摹那封手书的字迹。她一次次地在带有鹤脚的笔画刻下印记，用尽力气去回忆少时在九重书阙看过的字迹。

世家寒门中，写鹤体的人并不多。印象里只有父亲与裕德太子，他们死后成了王朝大忌，也就无人再写鹤体了。

“李氏，摄政王亲审。”

狱卒解开牢门，李顽赶紧摸黑将藏着手书的干粮扔进鼠洞，若无其事地走出牢房。

李怀玉选在另一处密闭空间，仅在他头上有一顶汽灯，落下一圈圈昏黄色的光晕。

李顽坐在最中央的木凳上，平静地凝视抽烟枪的李怀玉。

李怀玉双腿架在扶手上，脚放松惬意地晃荡。右手托着烟枪，正用翡翠烟嘴勾勒李顽的模样。随着他喷洒出的烟雾，连李顽脚下都渐渐拢起白色的烟。

李顽并没有发觉出什么不对劲来。

“本王找你来，是想做个交易。不过在此之前，本王要先问你几个问题，你只需要告诉我，是或者不是。”

李顽默认，不，她的理智是不想让她答应李怀玉的问题，但她的行为不受控制。好似个提线木偶，而主动权被李怀玉拿捏。

李怀玉吸了一口烟枪，平平无奇的双眼却好似能吊人的魂似的，乜视着李顽：“在本王找你之前，除了花从文，还有没有其他人联络过你？”

李顽乖乖回答：“是。”

“果真如此，”李怀玉继续问，“是沈鹤亭的人吗？”

李顽攥紧了拳头，眼前又浮现出那封奇怪的手书，她蹙眉思忖，无论如何都没办法将二者联系起来，她与沈鹤亭只有一面之缘。

故而答：“不是。”

李怀玉有些失望，道：“既然不是沈鹤亭，那就是小太后。”

李顽答：“是。”

李怀玉哼笑一声：“本王以为沈鹤亭会像可怜简倦那般可怜你，没想到他跟世家一道，都把你舍弃了呢。李氏，如今只有本王能救你出囹圄，但你要与本王交易。”

李怀玉从袖中取出一份折子：“此乃当年秋闱舞弊案，一百单三举子的联名上书，其中指明了卖题之人并非李廿而是花丞相府的幕僚陈祖英。”

李顽的疑问得到了解答，双眸如炬地盯着他手里的折子。

“而你也清楚，这只是一份折子，即便有举子的签字画押，花从文也不会承认的。因为本王已经查清，陈祖英在舞弊案被发现之前，就已经逃出了京城，死在了入蜀中的山路上。”

李怀玉用三指转烟枪，瞥视李顽，“本王知你手中有可以替李廿申冤的证据，不如你我交易，你把你知道的、有的证据都给本王，然后本王救你出狱。你既能为李廿昭雪，又能免了牢狱之灾，一举两得。”

李顽没有继续回答，她与李怀玉那股无形的力拉扯。她不可能答应李怀玉，即便她再想要他手中的上书，也无法信任一个刚见过一面的人。

李怀玉是沈鹤亭亲手扶上位的摄政王，他要带着证据咬花从文还是，以此为诱饵，让花从文与自己一道对付沈鹤亭？李顽虽不喜沈鹤亭，但他是小太后唯一完全信任的人，若自己帮李怀玉挣脱了沈鹤亭的锁链，让花纭也引火烧身，她李顽一定无法原谅自己。

李顽的拳头渐渐松开，她冷漠地乜视李怀玉：“我没有。”

“说谎的人灰飞烟灭。”李怀玉轻笑，从太师椅上起来，一手背过身踱步到李顽身边，用烟枪挑起她的下巴，道，“那你就要放三千里，跟西南的毒虫一起过后半辈子了。不会后悔吗，李姑娘？”

“我不后悔。”

“其实本王来之前，就已经知道你不会答应。”李怀玉扭扭后脖子道，“不如你我打个赌，不出十日，你就会答应本王的。”

话音未落，李顽腾地一下从稻草堆里坐起来。月光透过铁窗落在她身上，墙角的小鼠依旧锲而不舍地打洞。

刚才只是做了一个梦。

李顽如释重负地松了口气，突然她的心脏抽疼，疼得犹如拿铡刀去剜心口的软\肉。李顽用头抵着墙壁，浑身疼得直抽噎，指甲抓着墙壁，生生剌出五道裂痕。

李怀玉说，说谎的人灰飞烟灭。

—

诏狱内，一袭纯黑苏绣团蟒依靠在雕花檀木椅中，骨节分明的手扯平衣角的褶皱，捏着帕子拭去登云靴上的血污。

一根金簪随意束住白发，不经意间左鬓角滑落一缕，他便拆了发髻，就这刀刃的反光重新整理好仪容。随后抬起凤眸，平静地打量刑架上挂着的血淋淋躯体。

沾着血肉的皮鞭一下子被抛进了盐水里，姚铎瞪着掌心里混着那人唾液的淤血嫌恶地啧啧两声，转过身刚要拿桌子上的帕子擦，就被某人拦了下来。

“别拿咱家的帕子，”沈鹤亭抛给他狱卒擦牢门的烂布，继续用冷漠的眼神打量刑架上的人——正是他给简倦下毒。

此人原是锦衣卫中的小旗梁潭，深谙锦衣卫内部各人性格与查案手法，狡诈得很。

姚铎费了好大力气才把他揪出来，可惜多少轮严刑拷打下来，问他是何人指使，梁潭就是不说。

“油盐不进，”姚铎一边用抹布擦手，一边贱兮兮地闻抹布的味道，馊臭味熏得他直干呕。

沈鹤亭都不知道说他点什么好，给他打了个手势，姚铎会意将主子平时最爱用的刀一一摆在沈鹤亭面前。

“姚遇棠，咱家饿了，”沈鹤亭展开布袋，挑了最短最锋利的那柄刀夹在两指间，触到那半寸冰凉，他意有所指地瞥一眼梁潭，呢喃道，“想吃肉。”

刀片从梁潭的额头开始慢慢往下滑，沈鹤亭垂眸，笑意盈盈地看手中的锋利慢慢割裂犯人褴褛的衣衫，在梁潭的胸前转了两圈。忽然他就笑了出来，问道：“梁大人，今晚我们吃烤还是涮呢？”

梁潭胸前的敏感抵着那锋刃，所有注意都汇聚一点，沈鹤亭犹如罗刹似的双眼悬在额头上，适才对姚铎如雷似火的拷打也不曾展露的恐惧开始冒头。

他想起司礼监与锦衣卫一直在传，掌印吃人。

沦入诏狱已是不幸，但有身子骨硬的能挨过姚铎的拷打，但无人能逃过沈鹤亭的审问。

被抓之前，梁潭就负责清理诏狱的尸体。

诏狱后岗有的是被打得血肉模糊的尸体，但有一次从内往外抬人，给梁潭吓得两天没睡的觉。

那人，不，确切地说是人彘，浑身上下已经没有一寸皮肤，一条腿已经找不见了，剩下一根被剔得只剩雪白的骨，腹部被人雕成了花瓣的模样，血红的肉翻在外面，剥离血肉的骨盆裸露在外，整具尸体像一朵盛放的玫瑰。

那是沈鹤亭的手笔。

梁潭的额头渗出缜密的汗。

原来上线告诉他，沈鹤亭肯定不会过问简倦这桩案子，梁潭只需扛过姚铎，他们就有法子捞他出诏狱——送他跟他家人逃出京城，供他们富足安稳余生，再不用留在锦衣卫担惊受怕看人脸色。

故而姚铎扬起皮鞭的时候，梁潭什么都不说，直到在离审讯室不远处的阁楼，看见一段玄黑色的蟒袍剪影。

梁潭觉得心脏在一直一直往下掉。

沈鹤亭见他不回答，有些疲惫地打了个哈欠，跟姚铎说：“还是老样式。”

“属下这就准备炭火，”姚铎告辞，偌大审讯室只剩沈鹤亭与梁潭。

梁潭感觉自己就是被扔进狼窝的兔子。

“梁大人啊，咱都是老相识了，”沈鹤亭抬手拍拍梁潭的脸颊，“怎么还不懂遇棠比咱家温柔，顺坡下能留个善终的道理？结果你就是侥幸，还以为熬过他就万事大吉了？他问的时候你该说的不说，非得等到咱家亲自上手，这可是你自找的。”

话音未落，那柄刀就在梁潭的皮肤上调转了个方向。

“掌印！”梁潭声音凄厉，没被打瞎的那只眼死死盯着沈鹤亭，他咽了口唾沫润喉，大脑飞速运转。

要不要对沈鹤亭说实话？

这边或许会放他一马，但外面那位大主子能放过他妻儿？前面大主子跟他笑脸相迎，梁潭收了人家的金锭子，你来我往得可和谐；可那人是善茬么？恐怕其恶之毒不亚于眼前这匹毒蟒。

他不愿意一出诏狱就收到妻儿的头颅。

沈鹤亭手上一顿，睥睨男人淌着血但透亮的眼睛，那一瞬间，他胸中便有了个答案。

“是，是……”梁潭的声音有些发虚，“花相……”

沈鹤亭眉尾一挑，唇边勾着若有似无的笑意。他拎起刀片，在梁潭腮边晃啊晃。

一直守在审讯室外的锦衣卫正要提笔记梁潭口供，沈鹤亭一个“停”的手势，他慢慢停笔，有些疑惑地望着掌印的背影。

“你说是花从文，”沈鹤亭咂摸一下这名字的分量，乜视梁潭的研眼睛玩味道，“确实是一个很完美的答案诶。他既有银子又有手段把你捞出去，‘害’简倦的话也有足够的理由。但是梁大人啊，攀诬别人也是杀头的罪过。”

梁潭浑身的气势在这瞬间陡然消失。

—

诏狱的烛光被阴风吹得摇啊摇，弄得那身长伫立的锦衣卫影子像喝醉了似的斜。

他不忍看审讯室里的血腥残忍，默默背过了身子，尽力闭上眼睛，努力不听那些让人汗毛直立的惨叫。

审讯口供上是一片空白，但他感觉那纸上似乎洒了一层血，被撕碎的血肉之间掩盖着一个名字、一个只有沈鹤亭知道但此刻不愿意面对的名字。

姚铎抬着火炉走进审讯室，他安慰似的拍拍那锦衣卫的肩膀，面对昏暗深处的残忍司空见惯。

“死了？”

姚铎支起炉火，口中似是漫不经心地问，但手上有些拿不住烧火钳。

“嗯，”沈鹤亭的声音中透着一股不甘心。

“属下准备了主子爱吃的羊肋，”姚铎抬眼望着沈鹤亭，刻意不看他身后的狼藉。

沈鹤亭不知所措地端详自己沾满血的双手，低着头的样子有些可怜。

姚铎从袖中取出一张干净的手帕，走过去为他擦干净脸颊边的血迹，问道：“他说了是谁吗？”

沈鹤亭摇头，冲姚铎眨巴眨巴眼：“但我知道是谁了。”

他的反应不大正常，姚铎有种不详的预感，但他揉了揉沈鹤亭的后脑勺，细声哄道：“主子不是饿了吗，先吃口肉，有什么事咱以后再说。”

沈鹤亭眼神讳莫如深，他一把弃了刀，走到水盆边洗手，动作透着股愤怒，姚铎背身听着水声，心绪被沈鹤亭扯得一下下不舒服。

沈鹤亭将羊肉一股脑扔在火炉上，还未等烤到全熟，就夹着带血丝的肉填进口中。

鼻尖萦绕着羊膻与生肉的血腥味，沈鹤亭怔然望向铁窗外的兰山。

“遇棠，我被自己养的蛇咬了。”

—

自从李顽被带走，李璞就一直不吃不喝。

李怀璟为此特地从宫外带了厨子，做了各式各样的小点心，琳琅满目地摆了一桌子。他抱着男孩，挨个问他想不想吃。

李璞一直摇头，两手环住他脖颈，噘着嘴什么不说。

花纭坐在一边，一脸担忧地望着李怀璟：“再如此下去该如何是好？要不哀家去请太医，开两副健胃的药来？”

“听见了吗，太后娘娘说你若是再不吃饭就要喝苦药了，”李怀璟单手抱孩子，用下巴蹭蹭李璞的脑门，用略带威胁的语气跟他说，“舅父可没有多少功夫哄你，这台阶你不下，一会可就没有了。”

被李怀璟一吓唬，李璞“哇”地一声就哭出来了。男孩扯着嗓子嚎了好半晌，哭得以泪洗面，听得花纭的心一颤一颤的。虽然看李璞越看越像她那不负责任的父亲，但花纭出于对孩童的怜惜，仍然见不得李璞哭闹。

“殿下，”花纭走到李怀璟身边，朝他伸出双手，道，“让哀家试试。”

花纭刚揽住李璞的腋下，男孩顿时哑了声，啐出一口紫黑色的淤血。

李璞疼得向后仰，口鼻中不断有黑血井喷似的冲出来，尽数洒在了花纭与李怀璟袖口与衣袂。男孩的口中霎时塞满了痰，痛苦地呼喊“舅父”。

突如其来得在场众人都无比惊愕，紫阳连忙用银针去测桌上的点心。花纭手忙脚乱地用袖子擦拭李璞口鼻，抬眸问李怀璟：“这是如何！”

李怀璟惊得瞳仁紧缩，他执起李璞的手腕摸脉，眉头拧成了川字：“中毒了！快宣太医！”

太医院齐聚坤宁宫，但并未查出个所以然来。紫阳已经将李璞晚上用过地膳食都试了毒，却没发现异样。李璞中毒中得突如其来，花纭望着床上仍在咳血的男孩，胸中一直有个疑问：有没有一种可能，李璞其实早就中毒了，只是刚才才发作。

花纭偷偷溜出寝殿，从晚膳开始向前回忆李璞吃了什么做了什么，一直从前厅走到后院，最后停在日前李璞与李顽读书习字的地方。

花纭跪坐在软垫上，轻轻翻开书案上的《大学》。

每句文书旁，李璞都用他那歪歪扭扭的字去模仿，一旁的宣纸被风卷起吹落在地。花纭低头去捡，目光却被上面被水模糊的字体吸引。

花纭拎着宣纸一角，金护甲划过干得打皱的字，忽然察觉到了什么，对紫阳说：“拿验毒针来。”

花纭接过银针，将宣纸浸到洗笔池中，她用针划过上面的字迹，赫然发现——银针发黑！

紫阳惊道：“是墨水有毒！”她赶紧夺过花纭手里的银针，摘下头上的银簪浸到砚中，她搅了两圈擦去上面的残墨，银簪大半都呈现出异样的紫黑。

“哀家以为她是真心待李璞好，”花纭不错眼珠地瞪着砚台，“没想到她连孩子都敢下如此毒手。”

紫阳道：“娘娘，未知全貌，您怎可将罪责推到李姑娘身上？”

花纭压抑地说：“除了她还能是谁？来过此地碰过这砚台的，还能有谁？难不成是燕王殿下，他疯了吗要害自己亲手养大的外甥？”

紫阳漆黑的眸子一转，沉声说：“昔日武媚娘为扳倒王皇后亲手杀了自己的孩子，何况燕王与秦榆王还是甥舅。娘娘，墨汁有毒一事，暂时不宜声张。待今晚过后，自有分晓。”