第一章
从灵州到京师的路上,砾石沙碛遍布,几辆马车蜿蜒而行,卷起一片不小的土雾。
秧秧在车里,头枕着阿娘,拱着小屁股,正睡得香甜。
白珍禧抱着女儿半寐半醒,倏然察觉车身抬偏,应是硌到了矩石,便下意识地伸长手臂,捆紧女儿肉乎乎的短身子。
马儿咴咴嘶鸣,车轮咯吱一声碾过石块,车身剧烈晃动之后,又恢复了平缓。
秧秧被颠得张大嘴惊醒,一双懵曈的杏眼睁得滴溜圆,还未完全清醒,便看见了阿娘那张明丽柔和的笑脸。
惊恐瞬间烟散。
秧秧手脚并用地爬起来,钻进阿娘馨香的怀抱,两只藕胳膊牢牢地扒着,嘟囔着小红嘴轻轻哼:“阿娘。”
“路上颠簸,秧秧是不是又吓着了?”白珍禧低头哄道。
绒绒的额际已经汗湿,密长的卷睫细微发颤,刚才在梦里那一猛颠,秧秧还以为又回到了濒死的前世,创巨痛深。
如同被一只手在她腹内狠狠撕搅,冷不丁用劲一拽,她就全身急遽抽搐,疼痛紧剧。
她还记得在前世魂归之际,郎中隔着屏风说的那些话:“夫人此番是血瘀少腹,不通则痛,若要医治,唯有用药先杀死胎儿,只是夫人她不一定能够挺过来。”(#注1)
回忆如流血,至今仍令她恐惧不宁。
见秧秧眉毛拧结,小小的人儿露出一副不堪回首的模样,白珍禧揉着她的后背,又将女儿毛茸的小脑瓜往怀里按了按。
秧秧贴着阿娘的软怀,心中渐渐清涤。
她前世的爹娘是一对江湖骗子,以行骗碰瓷为生,他们生她养她、又利用她至生命的最后一刻。她自幼便跟着爹娘行骗,被训练得厚颜无耻、巧言令色、自厌自弃。
她曾经撞过很多赶路的车马,骗过很多男人的聘礼,命里最后一桩大买卖,是做成了永兴节度使的小妾。
爹娘设法送她入府后,她便处心积虑设计,让那位立下赫赫战功、性情冰冷阴沉的男人睡了她的香塌。
她幻想着母凭子贵,最后却因腹痛崩漏而死。
昔日龌龊不耻,唯有死能解脱。
今世投生到沈家,她成了灵州通判沈梅山的爱女沈茗秧。
她的祖父是当今的户部尚书沈沁,沈梅山是沈沁的第三子,虽是庶出,但沈三爷一路科场得意,金殿传胪,被圣上钦点为探花,是沈尚书最拿得出手的儿子。
五年前沈梅山被放灵州,担任六品通判,数月前才接到朝廷调令,命他携家眷返回京师,入京兆府任五品推官。
阿娘白珍禧是庆德侯府的嫡幺女,人美心善,夫妻二人鹣鲽情深。
马车粼粼前行,白珍禧抚摩着女儿被压皱的衣裳,喁喁哼唱,秧秧靠在母亲怀里,听着摇篮曲,呼吸渐匀。
出门时堪堪二月,芳春依旧迢迢,几辆马车走了两个多月,苍黄荒凉的景色才可见青葱绿意。
临近京师,空气变得湿暖,秧秧掀开车帘,她将肉窝窝的两只小胖手交叠,下巴垫上去,两眼豁然发亮。
原来道旁早已立满灼灼盛开的桃杏梨花。
阿爹说过,离京师越近的地方景色就越美,她坐在车上,看花树缤纷,草木葳蕤,深以为然。
沿途逐渐有了水牛耕田、庄户人家,入目炊烟袅袅,碧草茵茵,秧秧在心里荡着美滋滋的雀跃。
再往前走,还有高阔的城池、无边的城墙,秧秧仰着一双星芒亮眼,趴在车窗上,眺望远处渺小的城邦。
终于回来了,印象中的京师建造得巍峨繁华,颇有欲与天穹一试的宏大庄严。
马车不停疾驰,待到今日黄昏,他们便能抵达京师的家了。
聪明的阿娘提前叮嘱过她,回到京师以后,若在侯府,她可以自由自在无需顾忌;可若在沈府,她们娘俩儿就得揣着小心,以免惹祸上身。
四岁的秧秧若有所思,答应了阿娘的要求,她知道阿爹并非是祖母王氏亲生的。
王氏厉害精明,治家严苛,可沈三爷太过能干,王氏实在是想压也压不住。
庶子抢走嫡子的风头,本就犯了大忌,奈何科举实在是家族兴旺的头等大事,王氏也只能忍着,但她会时不时给三房四房使点绊子,权当顺气。
只要她们娘俩勤言慎行,自己别犯事,再加上侯府的面子,祖母王氏便也为难不了她们。
行至日头偏西时,镶着金边的粉霞染就了半边天际,千里而来的马车披着夕阳的柔光,风尘仆仆地驶进了通利坊,停在沈府的大门外。
沈三爷从前车的缘板上跃下,来到母女二人的车前,他掀开车帘,脸上带着兴奋的红润,笑道:“咱们到家了。”
秧秧雏鸟投林似的,扑进阿爹的臂弯,被阿爹抱下车来。
眼前是一座青砖瓦漆的古朴宅院,规模很大,院墙一直延伸到了街角,拐了一个长长的弯,又曲折围合成一个四方的五进院落。
高悬的黑底描金匾额乃是御笔,这是当年沈梅山被钦点为探花之后,由圣上亲笔书写的,并非每位尚书府邸都能得此殊荣。
府中早有管事出门相迎,仆从们忙着搬卸箱笼,在黄昏清浅的夕光里,沈梅山一手携妻子,一手抱女儿,三口人齐齐整整地走进了阔别已久的家。
秧秧是在灵州出生的,她初次回府,对一切都充满了新鲜好奇。
有位上了年纪的嬷嬷走上前来行礼,沈三爷颔首,叫了句“王嬷嬷。”
王嬷嬷端着不多不少的恭敬和疏淡,回礼道:“三爷、三奶奶。”随后将一家三口带到了王氏的慈韵居。
“老太太,三爷一家到了。”王嬷嬷说。
秧秧揪紧阿爹的衣裳,隐约有些畏生,她微微收着下颌,从上眼睫朝堂上望去。
一位身着酱紫色衣裙、头上包髻的老夫人端坐于左上,双燕眉挑起高高的弯弧,吊梢眼稍提便透着一股子精光,两颊颧骨上长着深浅不一的褐斑。
“给母亲请安,母亲安好。”沈梅山和白珍禧先行礼问安。
见到沈三爷携妻女前来拜见,王氏死水无波地点点头,又打量了几眼与她毫无血缘关系的孙女,才道:“回来就好。”
沈梅山拍拍女儿紧巴巴的手,示意她去给祖母请安。
秧秧迈着小脚,慢吞吞地向前几步,扭着身子福了下去,“给祖母请安。”
王氏见她玉雪可爱,脸上终于露出笑意,便有嬷嬷随后捧着漆盘,送上见面礼。
一个纯金打造的璎珞,灿灿发光。
秧秧抬眼看向阿娘,白珍禧忙陪笑道:“母亲,这副璎珞太贵重了,秧秧还小,用不上那么贵重的东西。”
王氏笑面淡淡,“我沈家的孙女,当然配得上用最好的,快收下吧。”
白珍禧这才双手接过去,娘俩相视一笑。
“云景院安排好了席面,秦姨娘也在,你们一家先过去吧,等你父亲回来,我再与他一道入席。”王氏对沈梅山说。
“是,母亲。”
“老三媳妇,两日后,府中女眷要去相国寺进香,你既回来了,就带着秧秧一道去吧。”
“是,母亲。”
走出慈韵居,秧秧便停住了脚,对着阿爹举高胳膊,“抱抱!”
沈梅山弯腰将女儿腾空搂起,还夸她:“秧秧刚才很懂礼数。”
秧秧让阿爹附耳,然后用小气音说:“可我最喜欢亲祖母。”
沈梅山心头滚过一阵暖热,用额头蹭了蹭她的小脑袋,逗得女儿格格发笑。
白珍禧跟在身后,她捏着丝帕,嘴唇弯弯,望着其乐融融的父女俩,脸上流淌着安宁幸福。
云景院是沈家宴请的场所,今日沈梅山归家,也算是个日子,四房人全都到齐了,王氏有意给沈梅山脸面,也请了秦姨娘。
走到白墙抠出的宝瓶门外,便听见院内热闹非凡,秧秧被抱在阿爹身上,向里探了探脑瓜,立刻捂着头唉哟一声。
“怎么了?”沈三爷纳罕道。
白珍禧笑着走近,抬手举着丝帕,将勾住女儿头顶的软绿枝条摘开。
原来青瓦墙头上垂下了不少蔷薇嫩枝,秧秧一伸脖子,便被芽刺挂了头顶。
夫妻二人柔情蜜意地交换眼色,秧秧摸着她被勾乱的丫髻,瘪了瘪嘴。
“三爷来了!”府里的老管事正好从里面走出来,惊喜地喊出声。
“哎,刘管事,一切有劳安排!”沈梅山热情应道。
里面的说话声立刻离近了,沈家几位爷闻言前后脚走出,个个面带欢欣。
个头最高的沈四爷与他是一母同胞的兄弟,见到人平安,便立即松了一口气,说,“三哥终于到了,路上可还顺利?”
“都好,一切顺利。”沈梅山用眼神向四弟示意。
沈大爷长得白面圆融,见到三弟顷刻便已笑容可掬,他亲热地道:“自从知道三弟高升入京,我们兄弟几个就日日盼着。”
“多谢大哥。”沈梅山抱着女儿,乐呵呵地答。
这时,几个小男孩一窝蜂跑出了宝瓶门,纷纷好奇地望向沈三爷。
他们大多已在家学启蒙,都曾听过他们的三叔当年是如何过目不忘,落笔成章,高中探花的。
今日见到真人,孩子们更加心悦诚服,三叔他一表人才,身上穿着文士袍,看起来翩然出尘,整个人蕴藏华彩,还抱着一个小仙女,想必就是三妹妹了!
沈二爷要胖一些,长相比起兄弟们也不差,多年不见沈梅山,早已是喜形于色,他红光满面地说:“原本我和四弟预备去城门接你们一家,偏不巧今日在衙门,上峰临时下令,要听办事的回秉,实在是不得不从,不过咱们兄弟今日终于聚齐了,一定要好好喝几杯!”
沈四爷也附和地笑着,对三哥眨了眨眼,这家里的暗潮涌动,想必三哥本人更有体会。
“多谢二哥,秧秧,来跟伯父和哥哥们见礼。”沈梅山把女儿放到地上。
秧秧火速牵住了阿爹的手,她害羞地低下头,细着嗓子说:“大伯、二伯、四叔,秧秧给叔伯们问好。”
大人们笑逐颜开,几个皮猴似的小男孩见她长得粉嘟嘟的,说话声又软,兴奋得嗷的一声,手舞足蹈几乎要掀翻天。
“进去再说,都别在这站着了,三弟,快带弟妹和秧秧进去见见姨娘。”沈大爷说完,威严地扫了眼子侄们。
身穿圆领蓝袍的小男孩马上带头站好,他目光雪亮,噙笑望着新来的妹妹,其余几个便也有模有样地学起来,只是脸上还在忍不住挤眉弄眼。
秧秧怔了一下,觉得小男孩的眼神似曾相识。
“都进去。”沈二爷热络地拢着沈梅山往里走,“三弟,听说你这次高升入京兆府,职份可是连圣上亲自过了眼的。”说完朝天拱手全礼。
“我只是五品官,圣上青眼,多半也是看在父亲的面上。”沈梅山不动声色地推着太极。
院里摆着年节才用的梨木大桌,几名锦衣华服,香兰玉佩的贵妇人见况起身,笑脸款步相迎,两边七嘴八舌地打起了招呼。
大嫂曲氏极其亲热地拉住白珍禧的手,问长问短,很有长嫂风范。
白珍禧忙带着秧秧见礼,秧秧歪扭着小身子福下去,曲氏喜欢极了,搂她过去香了一口,又招手把儿子唤来:“还不过来,同你三妹妹打声招呼。”
刚才那名反应最快的蓝袍小男孩溜了过来,他站在曲氏身旁,彬彬有礼道:“三妹妹好,我是沈渡。”说话声清冷又含蓄,可见是一名教养极好的小君子。
秧秧的笑容停住了,她呆呆地望着对面的小男孩,粉嫩出水的脸有点发白。
白珍禧留意到女儿的紧张不适,遂牵起秧秧的手,正诧异为何如此冰凉,另外几个小男孩便蜂拥过来,抢着也要看妹妹。
“三妹妹好,我是你二哥沈崖。”
“三妹妹好,我是你三哥沈岩。”
两个哥哥眉飞色舞,争先恐后地打完招呼,眼巴巴地期待着她的回应。
“你好,我是沈诺。”最矮的那名小男孩话音落下后,大家都感觉到了不对劲。
秧秧猝不及防地两眼一闭,崴倒在白珍禧的怀里。
作者有话要说:注1,血瘀少腹,其实就是宫外孕。
女主前世坎坷,今世一生顺遂。