古之初为道者，莫不兼修医术，以救近祸焉。

凡庸道士，不识此理，恃其所闻者，大至不关治病之方，又不能绝俗幽居，专行内事，以却病痛，病痛及己，无以攻疗，乃更不如凡人之专汤药者。

所谓进不得邯郸之步，退又失寿陵之义者也。

——《抱朴子?内篇?卷十五?杂应》

秋深露重，晓风浸着刺骨凉意。

姜锐握着半旧的扫帚，在通往公主府正院主路的青石板上，一下一下地扫着落叶。这个时辰，府中通常一片寂静，也是他最不愿停留的时刻——公主即将下朝回府。

汗水混着尘土，从他额角滑落，渗入粗布衣领。他能感觉到四周隐匿的视线，那些同为杂役、却总能在“恰当时机”避开的人们，此刻正躲在廊柱或院门后，等着看一场预料之中的戏。

他知道今日这差事来得蹊跷——原本负责后园洒扫的他，清晨被管事莫名调来清扫这条最为显赫、也最易“冲撞”贵人的主路。

远处，三声净鞭响起，一声比一声近，一声比一声惊心。这是公主车驾入府、并一路毫无阻碍地穿过一道道门的信号，意味着她正朝着内院而来。姜锐的心脏猛地缩紧，几乎要扔下扫帚退避到路旁，却想起管事冷硬的交代：“公主下朝前务必扫净主路，一片叶也不许留，否则扣你半月饭钱。”

他硬着头皮，将头埋得更低，加快了动作，只盼在车驾到来前能退出主路范围。

然而，那簇拥着公主步辇的仪仗，已转过了最后的月亮门。前导的内侍看清路上竟有人，尖细的嗓音立刻呵斥：“何人挡驾？还不退开！”

姜锐慌忙跪伏在地，连称“死罪”。步辇却停了下来，珠帘被一只涂着鲜红蔻丹的手掀起一角。公主的目光，冷得像三九天的冰棱，落在他沾满尘土的脊背上。她今日心情显然极差，眉宇间凝着朝堂上带来的阴霾。

“抬起头来。”公主的声音不高，却带着不容置疑的威压。

姜锐抬头，触及那道目光的瞬间，心知今日在劫难逃。那目光里没有疑惑，只有一种被打扰的不耐烦，以及一种对冒犯者必然施惩的冷酷。

“冲撞仪仗，惊扰凤驾。”公主甚至没兴趣问他为何在此，直接对身旁侍卫下令，“拖到路边，杖二十。”

命令简短得令人心寒。侍卫立刻上前，将姜锐拖到道旁按倒。沉实的木杖落在背臀上的闷响，伴随着皮肉钝裂、筋骨震痛，密密麻麻的剧痛瞬间吞没四肢百骸。他咬紧牙关，额角青筋暴起，将痛呼死死咽回喉咙，只从齿缝间溢出几声压抑到极致的、野兽般的闷哼。

二十杖很快打完，他像被抽去了大半筋骨，却仍强撑着没有瘫软，双手撑地，艰难地维持着跪姿，背上的粗布衣已被血浸透，牢牢贴在皮肉崩裂的伤口上。

世界在疼痛中嗡嗡作响，但他清晰地听到了步辇珠帘落下的轻响，和仪仗远去的脚步声。四周那些或同情、或幸灾乐祸的目光，最终也如潮水般散去，留下他一人趴在冰冷坚硬的青石地上，每一次呼吸都牵扯着背后的剧痛。

不知过了多久，一双沾着药草清苦气息的手扶起了他。

是祁夜。

这位府中身份特殊的医士，不知何时出现，沉默地搀着他，一步步挪向那间简陋的杂役房。整个过程，两人没有一句交谈。