丑时二刻，知县府邸。一个黑影跳下墙头，轻车熟路摸进内宅，警惕地盯着院中的动静。

府中一片寂静，诸人皆沉在香酐的梦乡中，只有一间屋子微微透着亮光。黑影蹑手蹑脚靠近那间屋子，迅速溜进去后反手立刻关上了门。

猛一转身，一柄泛着寒光的剑抵在了他的脖子上。持剑的主人低声呵道，“什么人！胆敢闯入本知县的府邸。”

黑衣人缓缓摘下面罩，露出面罩下的模样，“华大人，这般待客……可是失礼了。”

华蟠心下一惊，连忙放下剑，拱手问安，“何大人怎么这个时候前来？”

来人正是何谭。

何谭盯着他，眼神中尽是阴郁，“我先前是不是和你说过，莫要在人前摆弄你那不值一提的官威？”

华蟠很是紧张，“可我若是不阻止，那祝尧可就看出来了。”

“糊涂！”何谭咬牙切齿，“王氏已经是个疯子了，她那儿子也是活不久，就算是包青天再世，也审不出什么。”

“可你倒好，在公堂上阻拦审问、殴打王氏，这不是赤裸裸告诉祝尧你有问题吗！”

“还有田庄一事，那几个佃农已经被提前敲打过了，你又何必出声警告？这下好了，祝尧原本只有三分怀疑，如今至少也有九分了。”

华蟠缩着脑袋，一声不吭，任听何谭的责骂。

何谭继续道，“好在盐庄提前修整过，不过今日来买盐的人也太多了，明日你安排些人手，控制数量，免得引起怀疑。”

“是。”华蟠回道，“不过即使盐庄出了问题，也查不到我们头上。”

他信誓旦旦道，“那盐庄本是彭家祖产，而彭家最开始也是走了私盐，后来才改换了运粮食换盐引。若是深究，彭家自然逃不了干系，他必定会帮我们隐瞒。”

何谭点点头，“即便如此，也不可尽信彭家。我瞧着今日彭寒一直与祝尧待在一起，很难保证他会和祝尧说些什么。”

“是，下官定会严密监视。”

何谭找了个椅子坐下，“对了，听说今日有武功高强者擅闯监牢，你可曾查出是谁？”

华蟠面露难色，“下官无用，那贼人实在狡诈，放了浓烟阻挠了狱卒们的追击，但他也负了伤，下官正派人循着血迹寻找。”

他小心翼翼瞄着华蟠阴沉的脸上，“大人，怎知这件事？”

何谭压着心中的怒气，“祝尧身边有个侍卫，从来形影不离，可今日本官却从未见过他的身影。”

华蟠脑子转得很快，“难不成，这闯入监牢的就是此人？”

何谭看着他，悠悠开口道，“此人是祝家的家生子，名叫章华。能飞檐走壁，善侦察暗器，南安城内从无敌手。”

“来上栗这一路，本官只在南安城中见过他随行祝尧左右，后来出城后便不知所踪。”

“直到晚上，本官瞧见祝尧出入一间厢房，这才发现了章华的行踪。并且，那个房间满是血腥味，地上还散落着带血的细布。”

何谭放慢语速，一字一句道，“你说，这章华发现了什么？”

这话听的华蟠冷汗遍身，双腿一软直直地跪下来，止不住的叩头，“请大人救我！”

何谭不再看他，也不再作声。

华蟠心急如焚，连滚带爬的走到何谭脚边，拽着他的衣摆，声泪俱下道，“大人，这么多年来，华某一直为大人马首是瞻，这盐庄所得的钱财华某也不敢染指分毫，悉数交给了大人。”

“大人，看在华某一向忠于您的份上，救救我吧。”

何谭居高临下看着他，“祝尧已经怀疑你了，我又如何救你？”

华蟠道，“韩大人是您的恩师，又在朝中一言九鼎。只要首辅大人稍稍向陛下说些好话，就能保住小人这条贱命。”

何谭眯着眼睛，“祝尧是陛下亲信，而首辅大人又年事已高，说话的分量自然没有祝尧重。”

“你啊，还是自求多福吧。”说着他便要站起来离开。

华蟠心凉了一半，只好放手一搏，“……大人当真见死不救？”

“怎么，你要威胁本官？”何谭冷笑，“可你要想好了，你所犯之事众多，只私自提高盐价、肆意滥杀知情佃农这两条，便使你落得凌迟和株连九族的下场。”

“而本官，不过是受到奸人蒙骗，被迫收下你的贿赂，仅凭首辅大人的几句话，定会让本官全身而退。”

他蹲下来，轻轻拍着华蟠的脸颊，“华大人，你若是有能耐，大可一试，本官这段时日被诸多公事搞得焦头烂额，不如陪你玩一玩，就当作散散心了。”

华蟠骇到面无血色，甚至连一句话也说不出。

何谭叹气，随后将扶他起来，“华大人不必如此，这些仅是本官玩笑之语。你对首辅大人的忠心，天地可鉴，我又怎会让你白白断送了性命呢？”

这话犹如救命的稻草，让华蟠看到了希望，“大人……若大人真的能救小人一命，那小人定为首辅鞍前马后，绝无二心。”

何谭微微一笑，“死人是不会说话的，华大人何不先下手为强，杀了祝尧一行人？到时华大人便一生无虞了。”

华蟠被吓得心惊肉跳，“可暗杀钦差……这若是被发现，小人是必死无疑啊。”

“嗐，本官只是随口一提。”何谭安慰他，“祝尧是陛下的心头爱，他兄长又手握一方兵权，他若是死了，祝家定不会善罢甘休的。”

他叹口气，“与其杀掉祝尧，不如想想监牢里关着的那对母子……该怎么处理。”

华蟠试探问道，“大人可是已有计策？”

何谭笑而不语。

华潘明白了，磕头问道，“请大人教我！”

何谭面上的笑容愈发加深，“不如华大人说说自己还有什么可以交易的筹码吧？”

“筹码……”华蟠认真的思考了起来。

何谭突然出声道，“本官给大人一个提醒，上栗沿海，贸易也繁多，若是运送什么东西或许很是方便。”

华蟠皱眉，双手攥拳，低声道，“何大人所说，可是之前向华某提起的那件事？”

“哎，你自己想，本官可什么都没有说。”何谭看着外面的天色，“华大人快些做决定，本官还要回去歇息呢。”

华蟠咬咬牙，“好，只要大人能保全华某的项上人头，这事……华某愿为效劳。”

……

这几日，祝无唤如同没事儿人一样，和裴桑一同在上栗县游玩，仿佛不是来办公事，倒像是旅游散心的。

彭寒找到他时，两人正在翠羽楼闲聊吃饭。

见彭寒突然来到，祝无唤微微诧异，“看员外这般，像是有急事寻祝某啊？”

“确实有事。”彭寒回道。

可还没等到他再次出口，裴桑突然放下了酒盏，醉醺醺道，“先喝一杯，再谈事。”

祝无唤轻笑，他深知裴桑喝了酒后便会各种拿人寻乐子。若是不顺着他，恐怕接下来这事是谈不成了。

于是他亲自斟满美酒，端起酒盏递给彭寒，“员外请吧。”

彭寒无奈，“彭某酒量不好，不过既是无唤邀请，那便恭敬不如从命了。”说着他接过酒盏，仰头一口饮尽。

裴桑鼓掌，“员外真是好酒量，不如再来一杯吧？”

彭寒婉拒，“裴大人见谅，彭某实在有事，改日定为大人设宴赔罪。”

“行吧，可惜了这美酒，只能我一人独享了。”裴桑惋惜，顺手又给自己倒了一杯，听着外面的小曲。

祝无唤淡淡开口，“员外此次前来，可是寻到了什么线索？”

彭寒轻笑，“无唤料事如神。”说着他朝着身后跟着的男子点头示意，“你上次应该见过钦差大人了，有什么想说的尽快。”

祝无唤看向男子，微微皱眉，“你是……”他在记忆中自习寻找这人的名字，“刘二？”

刘二连忙跪下，“大人还记得草民，实乃草民的荣幸。”

裴桑也停下了倒酒，与祝无唤对视一眼，不解问道，“这个时间，你不是应该在田庄吗，怎会和彭员外一同来此？”

刘二突然抽泣了起来，止不住的磕头，“请大人，救救草民的儿子。”

“令郎怎么了？”祝无唤先将他扶起来，“你尽管说，只要本官可以帮上忙。”

刘二抹眼泪，“前天，小儿突然被县衙的人抓走，草民便使了些钱向狱卒打听了消息，说查到他参与了私自贩盐。”

“可草民敢对天起誓，小儿自幼老实，绝不会做这样犯法的事情。”

裴桑问道，“可有县衙里的人去你家里搜些证据？”

“没有，当时他正在田庄干活，忽然就来了一群人，二话不说就将小儿带走了。”刘二叩首，“大人，小儿实在是冤枉啊！望大人们可以明察，还小儿一个公道！”

祝无唤看着彭寒，“可否属实？”

彭寒点点头，“我也托人查了一下，罪名确实是私自贩盐。”

裴桑冷哼一声，“空口无凭便将人抓走，县衙这差事办的可真的越来越好了。”

祝无唤顿了顿，问道，“若令郎真的没有私自贩盐，本官自然会为你做主。但若是罪名属实……”

不等祝无唤说完，刘二急忙回道，“草民便当没有这个儿子。”

裴桑道，“诛九族的惩罚你也愿意？”

刘二咬咬牙，“草民相信他没有参与贩盐。”

“好。”祝无唤放下茶盏，“不过……礼尚往来，本官有别的事情想要问你。”

刘二见他答应，连连磕头，“谢大人！谢大人！大人想问什么，草民必定全部都说！”

“倒也不是什么难事。”祝无唤看着他，“之前本官去了田庄，那铁制农具之事，还希望你能为本官解惑。”

刘二犹豫了一下，“大人……草民若说了，恐怕性命难保。”

祝无唤叹了口气，“若本官替你寻得自由身呢？”

刘二眼前一亮，“真的？”

“自然是真的。”祝无唤淡淡道，“你可愿意？”

见刘二稍有动容，裴桑继续加码道，“不仅是你，你的家人都可以摆脱佃农身份。”

刘二唯唯诺诺看向一旁的彭寒，毕竟自己的籍契已经卖到了彭家田庄，能不能走还是要看彭寒能不能点头。

彭寒看出他的意图，“只需你回答祝大人的问题，籍契之事并不难。”

刘二见状，心底一横，“自从上次大人离开后，草民终日不安，总觉得对不起死去的王六。可若是说了，便会引火上身。”

“但如今，草民若是继续不说出来，不仅小儿，怕是草民一家都难逃魔爪。”

刘二下定决心，重重朝着祝无唤磕头，“大人，王六他有苦衷啊！”