淮国自建国之初便实行盐铁一体，煮海生盐，凿山出铁，全部由官府一应管理，收益利息也尽归国库所有。
百姓每日必食盐、农户每家必用铁，为了让他们能够吃得起食盐、买得起铁具，户部拟出适当的盐铁价格，百姓也可自行购买。
盐铁获益颇高，自然也就引起了一些不法商贩的觊觎，他们往往自制私盐私铁后卖出，价格往往会低于官方定价，吸引来一些穷苦人家前来购买。
这便是与朝廷抢生意了，于是朝廷会制定严苛律法为打击这种行为，并且一旦发现，就是诛灭九族的死罪。
可即便如此，还是会有人选择铤而走险，那关在县衙监牢的人就是最直接的例子。
章华酣畅淋漓地喝完了一壶水，这才道，“公子您可不知道，我一出门便发现有人暗暗跟着，我费了老鼻子功夫才摆脱了他们。”
祝无唤唯恐他不够喝，又叫人送来一壶，“你辛苦了。”
昨晚他和裴桑谈及到了官盐一事，为了保险起见，需得派一人去探查官盐价格。而目前祝无唤的身边所能信任之人，除了裴桑和锦衣卫，便剩下章华了。
可裴桑需得和他一起出入，不然会引得他人警觉。锦衣卫又过于凶狠，容易吓到别人。算来算去，也就只有章华可以勉强担此大任了。
章华摆摆手，“听说公子今日在县衙差点受了伤，可恨我当时不在场，不然绝不会让公子设身危险。”
“你无需自责。”祝无唤拍了拍他的肩膀，“你所探查的事才是最关键的，胜过我的安危。”
裴桑道，“嗐，他身边还有我呢。”
怎么说世家公子都得学些武艺。虽然他的武功并不高深，但放在平日，对付些不自量力之人，也绰绰有余。
章华惋惜道，“我们公子从前也是武艺超群的佼佼者，都是因为那次中毒……”
“好了，往事不必提及。”祝无唤轻咳一声，“你把今日所探到的事说一遍。”
章华道，“我奉公子之令打探官盐价格，没想到那盐庄门口人山人海，个个争先恐后去买盐。”
“价格如何？”裴桑问道。
章华道，“和公子所说的官盐价格一样，70文一斤。”
裴桑看向祝无唤，“那便不是我们所说的，为官盐的问题了。”
祝无唤沉思片刻，“非也，我总感觉此事有些奇怪。”
“怎么说？”裴桑问道。
祝无唤托着下巴，喃喃道，“我在南安时曾路过盐庄，虽说也时常看见来往购盐之人频繁出入，但若是将盐庄围得水泄不通……却是闻所未闻。”
裴桑顺着他的思路想了一番，“如你所说，那确实很怪异。”
“还探听到了什么？”祝无唤问道。
章华摇摇头，“之后大家伙就散了，我也就回来了。”
正说着话，有人敲了门，何谭的声音从外面传来，“两位大人，华知县着人来接了，此时正候在驿馆外。”
裴桑回道，“知道了，祝大人稍后就来。”
等到门外的脚步声渐行渐远，祝无唤才缓缓开口道，“上栗县可真是越来越有意思了。”
裴桑轻笑，“这次接风宴，只怕是场鸿门宴吧。”
章华警觉，立刻请缨道，“那我一定要跟在公子身边，保护公子。”
祝无唤却道，“不，我要你去一趟县衙监牢。”说罢，他附在章华耳边交代了几句。
章华顿了顿，拱手道，“是，属下一定办妥。”
待章华离去，裴桑担忧地问道，“他一个人可以吗？”
祝无唤看着他的背影，“放心，若章华都不行，那整个淮国就没有能人了。”
……
翠羽楼，是上栗县内闻名的酒楼，其中的“一品酒”是店内的招牌，不仅路过的商贩会进来买上一壶，就连所属知州在每年向皇帝进贡的物品里，就包含此酒。
而今日，华蟠也是早早备上了几坛，用他的话说是，“未尝此酒，不算来过上栗。”
祝无唤一直以来都在服药，而服药之人不宜饮酒，他随意找了个借口，婉拒道，“家中管的严，不让饮酒。”
华蟠一怔，以为他说是家中妻子，于是尴尬笑道，“祝大人和尊夫人真是情意浓厚啊。”
裴桑轻笑一声，“华大人所言甚早，他们尚未拜堂，称不得夫……”
还没说完，祝无唤看着华蟠，点点头道，“确实如此。”
裴桑：……我就多余说这话。
“下官失礼了。”华蟠讪讪拿过酒坛，看向裴桑问道，“那裴大人？”
裴桑闻着馥郁的酒香，馋意早就勾了上来，连忙递过酒盏，“我自然是要品尝的，倒满。”
何谭也给自己倒了一杯，品味着，“这一品酒果然名不虚传啊。”
华蟠道，“何大人若实在喜欢，回去下官便派人送几坛给大人。”
“那就却之不恭了。”何谭拱手回道。
华蟠挥挥手，店伙计依次送上来几道菜，并一道道介绍了起来，完事之后不忘附上一句，“各位大人是否需要乐姬弹奏唱曲助兴？”
华蟠小心翼翼望着祝无唤，见他微微皱眉，于是呵斥道，“本官和诸位大人是来讨论正事的，丝竹乱耳，若搅扰到大人们，你就是万死也难辞！”
店伙计连忙赔罪，“是，小人该死、小人该死。”
祝无唤淡淡道，“好了，下去吧。”
店伙计连滚带爬的逃了出去。
华蟠陪笑道，“这人没见过什么世面，祝大人莫动气。”
“无妨。”祝无唤抿了一口茶，“华大人似乎对这里很是熟悉，难不成经常来？”
华蟠回道，“下官每日都有数不完的公务要忙，哪有闲余时间出来消遣呢，祝大人又在打趣华某了。”
裴桑品酒有些上头，自行又倒了一杯，“华大人真是好福气啊，这美酒近在咫尺，随手便可买到，裴某极为羡慕啊。”
“裴大人此话便是折煞华某了。”华蟠叹气道，“只是这上栗虽有美酒，但人心却难以驾驭，华某每每想到这狱中百来号犯人，心里便觉得愧对圣上啊。”
祝无唤问道，“上栗民风淳朴，百姓也安居乐业，不知怎会常有犯罪之人呢？”
“祝大人仅来一日，能看到的只是表面，华某刚来之时，也是险些被蒙骗了去。”华蟠甚是苦恼道，“自从海啸之后，华某日夜带着百姓犁地耕田，想要上栗恢复从前的景象。”
“可不知道从什么时候起，市面上竟渐渐流通了私盐。华某派人去查封围剿，可没想到有一日出门，竟被人当街持刀追杀。”
何谭大吃一惊，“可有受伤？”
华蟠卷起衣袖，露出手臂上长长的一道疤痕，“大人瞧瞧，心中便有数了。”
祝无唤蹙眉。
何谭面露心疼之色，“这是上天对大人任劳任怨、为民谋生的奖赏啊。”
裴桑翻了个白眼，心想这货可真能吹。可他嘴上却又说，“大人福大命大啊，老天也不忍让大人受伤呢。”
“查到是何人了吗？”何谭问道。
华蟠放下衣袖，“后来查到是那些私盐贩子不满，便想着直接了结了华某。唉，自此之后，华某终日惶恐不安，也甚少出门了。”
“可他们却觉得华某弱懦，贩卖私盐之人越来越多，我便下令不惜何种代价，也要杜绝这种歪风邪气。”
何谭追问道，“将这些贩盐之人抓住，可还有制盐之人呢？”
“是啊。”华蟠继续道，“华某查到，制造私盐的就是这群佃农。”
“海啸发生时海水浸没了土地，海水退去后便在土地上留下了盐。正好这些农户没了地，只能卖身到城中大户人家中，便将这些盐片过滤洗净，一些留给家里吃，一些卖出去换些钱财，攒够银钱才能赎回自由身。”
裴桑问道，“不过这贩盐一般会很隐蔽，不知华大人是怎么发现的？”
华蟠指着旁边的一个官员，“这就是这位江主簿的功劳了。”
江主簿放下筷子，拱手道，“此为下官的分内之事，不敢以此自傲。”
祝无唤突然出声问他，“不如你来讲讲，是如何发现私盐一事？”
“回大人的话，上栗临海，为了防止渔民接海水自制食盐，于是渔民所食之盐皆用红色颜料刷涂，一旦出现白盐，那便是私自制盐了。”
祝无唤点点头，“这红色食盐是历朝历代对渔民用盐的做法。所以，你是发现其中有人食用白盐。”
“是。”江主簿回忆道，“下官去沿海巡查，在一家渔户的船上发现了白盐，后来回禀知县大人，这才抓住了私自制盐的源头。”
祝无唤注视着他，“你做得很好，私盐断不能在民间成风，不然淮国便乱了。”
华蟠也跟着附和，“于是下官顺着渔民这条线，渐渐挖出了佃农制盐贩盐的事情。”
见没人理他，裴桑心中冷笑，却张口夸道，“那你也做得很好。”
“此乃臣的本分。”华蟠道谢。
何谭放下酒盏，不解问道，“可这些人为何要私自制盐呢？佃农想买自由身，也不能这般走捷径筹钱吧。他们不为自己想，也应为父母妻儿留条活路啊。”
华蟠反问道，“难道他们不知道私盐一事事发，必是株连九族的大罪吗？可他们明知道最后下场，却还是义无反顾冒险去做。”
“贪心不足蛇吞象，为了一己之私，断送了全家老小的性命，他们也许就没有心。”
华蟠起身，对着祝无唤恭敬作揖，“大人或许觉得华某冷血，将这些人无情的关进监牢，受以死刑。可下官绝不能让这些利欲熏心之人祸害上栗，祸害淮国。”
他正色道，“就算得罪了上栗所有百姓，下官定要将这私盐之事彻底消灭，才对得起头上的这顶乌纱，才不枉圣上之委任信赖。”