淮阳城南北宽，东西窄，城外五十里是绵延千里，贯穿整个乾国的大东河。

在北方险要地，大东河三年一泛，五年决堤，年年治理年年泛滥。流过平缓的江西道，至淮阳地界，河流变得平缓温和。上百年来，无论其他地方再怎么泛滥，淮阳城安然无恙。

大乾国土宽广，论政治地位，自然要数京城。论地理位置，与阿土部等草原部落接壤的河东、河北两路首当其冲。论经济，两浙、梓州是鱼米之乡，供给京城所需；又有榕城、泉州、明州等沿海港口，自本朝开海禁许官方通商，海船源源不绝的把各国奇珍异宝、名贵土产运送而来。

淮阳城地理位置没那么重要，物产丰富但不丰沛，人口也不多不少。朝中大臣们纵观地形图，也经常会把这个存在感不强的州府忽略。

不上不下，不好不好。足以形容淮阳城。

许是因此，淮阳人生性平和。千百年来，把城墙修建地固若金汤，关上城门，不急不缓过日子。

东城门有段城墙年久，府衙组织人力来修。活儿不重，又允诺会立碑，城中商家富户纷纷将家中子侄送来“镀金”。

薛家商行的小儿子在家招猫逗狗、不学无术，家里愁的不行，听说修墙缺人，径直踢了过来。眼下正摇着折扇，叉腰看着他家下人搬青砖。

他眼珠子骨碌碌直转，四下打量，忽然“噫”地一声，朝城门处走了几步，说：

“苏敏嘉，你也来了？”

今日值守经城门郎是苏氏族人，苏敏嘉一边用手扇风，一边和他说话。猛地听到有人叫他，回头去看，微微讶异：“薛红楚？”

“你这是……”

瞄到他来处，看着热火朝天的工地，苏敏嘉微微一笑，语带同情：“这大热天儿，可要注意防暑。红楚兄辛苦，改天请你吃酒。”

“谁不说呢……这天儿就邪性，都入秋多少天了，还这么热呢……”

薛红楚抱怨着。

离城门不远，停着辆青蓬马车，车厢下方角落绘着个篆体“苏”字。三个老嬷嬷站在马车旁边，又有几个侍卫小厮站着。

薛红楚立即明白自己看走眼。

就说么，好端端，苏敏嘉怎会被送来修城墙。

“苏兄这是…”

擦了把汗，苏敏嘉说：“嗨！我家妹妹这两天该到了。我在家坐不住，同母亲领了‘军令’，接人来了。”

他话说的风趣，薛红楚哈哈笑，自来熟道：“咱五妹妹回来了啊。那可是件大事。”

苏氏主支颇有几个女孩子，但能被苏敏嘉称“妹妹”，又开玩笑似的要领“军令”亲自来接人的，也只有五娘子苏织。

看着苏敏嘉脸上不加掩饰，发自心底的喜悦，薛红楚面上笑嘻嘻，心里颇有些为他感到不忿。

苏家这一代，长房兄弟三个，苏敏时不提，长房嫡子，众星捧月般长大，和他们这些纨绔，天然不在一个赛道。老二苏敏求不爱读书，但也不爱和他们厮混。老三苏敏端才五岁，据说天资聪颖，是读书种子，被家族寄予厚望。

二房也兄弟三个，苏敏嘉、苏敏言，还有不满一岁的苏敏传。苏敏传不提，苏敏言才十三，年少老成，天分不咋地，胜在读书勤快，也很受家人宠爱。

唯独苏敏嘉，上有堂兄被寄予厚望，下有幼弟分走父母宠爱。他不爱读书，不爱习武，唯爱斗鸡斗狗，整日和他们这些纨绔厮混，不为家人所喜。

他家两房只有个独女，万千宠爱集于一身。叫薛红楚说，那个苏织生性狡猾，巧嘴如簧，哄得长辈兄弟团团转，其实长了双势利眼，顶顶瞧不起他们这些人。

苏敏嘉把“妹妹”当个宝，她可没正经把苏敏嘉当兄长。

苏敏嘉虽不学无术，却天性豪迈，又为人做事周道，是纨绔群里难得的厚道人。知道他疼爱苏织，薛红楚故作开心。

“你跟五妹妹说，回头有空，我请她吃果子。那什么，我那边还有事儿，就先走了。”

他才不留这儿看她那双势利眼。

经城门郎搬来个几子，又递盏茶，殷勤道：“一盏粗茶，三叔权当解渴吧。你连着两天来接，五姑姑若是知道，必定感激。”

苏敏嘉接过茶，一口饮尽，道了声谢。

“当不起她一个‘谢’字，她别怪我就好。”，他半开玩笑半认真，想到阿织的脾气，难免带了点愁容。

阿织出事时，恰逢他听说外地有人养得好促织，兴冲冲带人去求教。回来才听说阿织和人起冲突，被阿娘送去乡下。

哀求许久，好容易阿娘松口，叫他来接人。只盼阿织给他这个当兄长的一点脸面，别在城门口给他脸色。

那族人家里和主支走的近，听说过苏织被送去乡下原委，也清楚苏织在几个兄长面前娇纵做派，很是同情的看他一眼，但也不敢多说什么。

日头升到正中，族人想劝他回家吃饭歇晌，却见一直瞭望门外的小厮跑回来报信，喜笑颜开道：

“来了来了，咱家马车来了。”

苏敏嘉腾地从几子上站起来，透过城门洞往外去看，果然有列车队，缓缓向城内驶来。

日头正烈，大中午的也没人进城，这支车队速度不快不慢，很快越来越近。经城门郎唱了个喏，道：“咱职责所在，三叔莫怪。”

苏敏嘉紧紧盯着车队，摆手道：“不怪不怪，你速去，快点办完，我们好回家吃饭。”

车队在城门处停下，苏敏嘉跟着经城门郎和另外两个一并上前。

头车停下后，第二辆马车里头，春檀撩起车帘，问：“怎么回事，眼看到家，怎地停下了？”

头车的护卫道：“进出城门要登记查验。”

苏织露了半张脸出来，嗤一声：“咱家什么时候需要查验了？家里不是说派人来接，人呢？”

她满脸不耐烦：“又闷又热，叫他们快点放行，我要回家。”

苏敏嘉满脸欣喜：“阿织！”

“我来接你……你都瘦了……也黑了……”

没料到来人是三兄，苏织恍惚了下，但想起大兄派人传来的叮嘱，她故作娇纵，哼了声：“三兄不会聊天，就别硬说——哪有说人黑的……”

探探头，看到了正和护卫交涉的经城门郎，立起眼睛不耐烦道：“我一年里来来去去，从没听说过还要查我的马车。怎么，淮阳城里是来了江洋大盗，值得如此大动干戈。要不，我下来给你们搜身？”

族人忙撇下两个同僚，来到马车前赔笑：“五姑姑莫恼，这不是府衙出了新规，咱们例行公事罢了。”

又低声说：“实在是上头人盯得紧，吩咐无论是谁进出城门，都得登记查验。您别着急，咱们走个过场。”

虽不知对方是谁，但能叫她姑姑，想来不是外人。苏织松了口，故意扬声说：“那你们可得快着些。大兄的同窗来拜访阿翁，莫要让人看了咱苏家笑话。”

苏敏嘉纳闷道：“大兄的同窗怎么和你一同回来？”

“阿翁吩咐大兄办村学，叫乡下的族人有书可读。大兄特地请了鹿鸣书院的几位同窗前去参详。”

苏织编的煞有介事，带着不高兴又得解释的忍耐模样，往后一指。

“这位陆郎君，听说阿翁回了淮阳，特地前来请教学问。三兄叫他们快着些，别误了时辰，叫客人笑话。”

苏敏嘉闻言，忙走到第三辆马车旁边，道：“不知有客远道而来，实在失礼。在下苏敏嘉，家中行三。”

车里下来个小厮，随即扶下一位少年郎君。苏敏嘉眼前一亮。

好一位翩翩少年郎。

苏织也下了马车，她虽戴上幕篱，却将纱帘撩起，介绍说：“这位是陆景如，大兄叫他十三弟。”

顾祯有些惊异，但也不动声色，凭她施展。

听她介绍称：“陆兄长不耐淮阳气候，来的路上中了暑气，故此我们耽搁了一日。”

经城门郎都已来到近前，候着他们说话。闻言恍然，难怪这位小郎君面色有些苍白，说话也中气不足，瞧着就不甚健康。

他们三个互相打了个眼色。

那族人带着一脸笑，等他们相见行礼完毕，小心道：“还请这位…陆郎君…出示路引公凭。”

“你是哪个？”

苏织顿时立起眼睛，呵斥：“你是谁家的？居然叫自家客人证明身份？怎么，大兄不在，我和三兄不够斤两？”

她扭头去喊苏敏嘉：“三兄，速速回家，叫阿翁来——人家不把咱两个放在眼里！”

他满脸为难，一面对着客人道歉，一面去看族人。那族人笑容滞在脸上，也很是为难，眼神朝后面飘，去瞟城门内，离得老远，但存在感不弱的几个人。

有个经城门郎机敏，忙笑着拽了他一把：“是咱们糊涂。这位郎君来自鹿鸣书院，那肯定是书香门第，不必查，不必查。”

三个人往后退，就要让开路去。

苏织却不依不饶。

“不行——今日若就此混过去，又该说我无理取闹，回头阿娘教训，你们不必顶雷。”

她朝着顾祯一伸手，道：“陆兄长，实在对不住。我在路上跟您吹嘘咱淮阳人善城安，这就打脸了。”

顾祯看不懂了，他“啊”的一句，实在不知要怎么接下去。

这是……跟他伸手要路引？

这玩意儿，他也没有呀。

他瞪着苏织，苏织瞪着他，视线移到他的袖中。

如同福临心至，他打袖子里掏出卷纸筒，递给苏织。苏织接过，一把展开，攥在手里，往族人脸上招呼。

“来来来，仔细看好，看好了，别说我不敢骂人！”

三个经城门郎匆忙中扫了眼，因她攥着一半纸，宽袖又遮着，毛都看不见。连忙赔着笑：“看好了看好了。您快请进，别耽误了时辰。”

目送他们一行缓缓进城。有人咋舌道：“乖乖，老苏，你家这位姑姑好大脾气。”

老苏苦笑：“主支两房，独得一女，你就想吧。”

但他还得给自家圆场，解释道：“她平时不这样，也是娴静温柔……怜贫惜老……体恤族人……”

在两位同僚揶揄视线下，他破罐子破摔般：“后两个千真万确！”

瞥了眼门内盯着他们的人，有点发愁：“咱们没有仔细盘查，待会儿可怎么说呢？”

还是那个经城门郎，说道：“怎么说，如实说。”

人家小郎君来自鹿鸣书院，和京城那都不一个方向。苏家大郎君的同窗，有名有姓有来历，又没有藏头露尾。若还怀疑是他们找的人，城南就是苏家祖宅，自己上门儿问去呀。

车队进城，离开城门有段距离后，顾祯展开纸卷，方平凑过来一瞧，哑然失色。

半晌才找回声音，说：“这位五娘子……好胆量……”

临行前派人塞给十三哥，特意嘱咐他放在身上的这卷纸，上书四字行草：

厚颜无耻。

顾祯打量着这行书飘逸，带着狂放的字，面色古怪：

这是……骂他们，还是骂我？