施越英回到房间，照了照镜子，发现自己的样子还真有点吓人。刚才一路上用手捂了嘴，不小心把血抹开了，弄得她脸颊下巴上都是血。

她拿纱布止了血，再打水仔细把血迹擦干净，这才又离开房间回到宴席。

席间还是一幅热火朝天的景象，众人或低头私语，或高谈阔论。

张主簿见施越英回来，似是松了一口气。这个时代的人讲究君子“容止可观，进退可度”①，她要是不回房整理仪容，一直在席上傻呵呵地只顾着吃东西，那嫌弃她的可就不止徐牧一人了。

今日虽是非正式餐席，各色小菜糕点种类也颇丰富。施越英正准备继续吃点，刘知县走过来，朝她使了个眼色。

她扭头望去，徐牧正和一个圆胖矮子说着话。那矮子不是别人，正是庄家炭铺掌柜施克俭。

施越英立刻明白了刘知县的用意，那次她在施家炭铺趴房顶查探被徐牧发现以后，不是一直想找个三方见面的机会，打探一下炭铺财务方面的虚实吗？眼下就是绝佳的时机。

她朝刘知县点点头。

刘知县便向徐牧和施克俭二人走去，她也立即跟上。

“二位可吃得舒心？”刘知县朗声向徐施二人笑问道。

“在下有口福品尝县衙公厨的美味，身心舒坦！”施掌柜长得甚是富态，此时面色红润，深情放松，他的回答很有说服力。

徐牧没有开口，只是笑笑，向刘知县施礼致意。

刘知县拱手道：“贵东家生意兴隆，想必施掌柜已遍尝山珍海味，鄙衙小小席面，见笑了。”

施掌柜笑道：“食物精致，茶酒清香，庭院内芳华馥郁，如此宴席，刘知县过谦了。”

两人这么冠冕堂皇地回来吹捧了几个回合，始终没有切入正题。

施掌柜大约是见惯了这种场面，颇为游刃有余，刘知县毕竟是刚入仕途不久的读书人，有些勉强，便将话题不住地引向徐牧。

徐牧倒也给面子，漫不经心地接话，偶尔应付地笑笑。

施越英有点着急，但作为一个末等小吏，也不敢主动插话，只是等着刘知县的眼色行事。

又过半晌，几个人的话题终于绕回到了庄家炭铺的经营，刘知县瞥一眼施越英，终于提起话头：“刘某曾两次着下属去拜见，不巧施掌柜外出，不知掌柜何时得空，某亲去拜会。”

施越英趁机说：“施掌柜真是大忙人哪，那日在下在铺外碰到徐签判了，不知是否也与您缘铿一面？”

施掌柜连忙抢话道：“这...不知施手分是否记错了日子。” 说完还讪讪地望了眼徐牧，满是求救的神色。

施越英也盯着徐牧，心道，看你俩究竟是不是蛇鼠一窝。

徐牧不慌不忙道：“徐某那日倒是跟施掌柜相谈甚欢。施掌柜精于算道，某所获颇丰，有机会还请多多指教。”

“这个...这个...徐签判谬赞了。”施掌柜脸色尴尬，小声结巴道。

施越英松了口气，徐牧人不怎么样，做事还是上道的。

“那许是底下人没传到话，施掌柜不必挂心。”刘知县厚道人，给施掌柜递了个台阶。

“是，是，确实要好好管教下人。”施掌柜连连应和。

刘知县又闲聊了几句，便带施越英离开，接着跟张主簿与另外几波商户来了一轮亲切交谈。解决了庄家炭铺这个心头大患，接下来的聊天毫无压力，宾主各自尽欢。

施越英趁机溜到一边拿糕点吃。

这次商户大会刘知县格外重视，席面吃食也安排得很精致，这糕点还是特意从鄞县做点心最有名的申家食店订的。她平时比较节俭，以前跟方昱一家住时，隔三差五就能吃到好吃的，眼下跟着刘知县一家，饭食得她自己掏腰包，所以几乎从不外食。

有了这么丰盛的免费宴席，她自然不会放过，把糕点每样挑一块，坐在一旁美滋滋地吃起来。一边吃，一边眼神乱飘，观察大会代表众生相。

宴席吃到这会儿已将近尾声，代表们个个酒酣耳热，神情亢奋。只有徐牧始终一副生无可恋的冷漠脸，只要别人不找他，很少主动找人说话。

申时已过，喝过一道桂花汤②后，众人纷纷起身告辞。刘知县带着县衙众人在门口送客。

等人都走得差不多了，徐牧才慢慢踱出来，对刘知县说：“请借一步说话。”

刘知县有些诧异，将徐牧请进二堂会客厅。

两人谈了半个多时辰，徐牧才离开。刘知县又急忙找魏县丞和张主簿两人开会商议。

衙役一来传话，张主簿就匆忙赶去了，魏县丞却不动身，不紧不慢地喝着茶。

一旁的吴宣替他着急：“刘知县定有急事相商，您为何还在喝茶？”

魏县丞淡定道：“急什么！这事张之澄八成给不了什么好主意，就让他先出出丑。”

魏县丞和张主簿两人同样的品级，但平常张主簿为人高调爱表现，总压魏县丞一头。

比如此次商户大会，都是张主簿在忙前忙后，魏县丞除了在会上露脸，在席间陪客，几乎没怎么参与。他年纪大了，懒得跟张主簿争功，但心里难免不爽，逮着机会总要整他一下。

吴宣奇道：“为何？”

魏县丞哼了一声，道：“张之澄也就那点使唤人的本事，得亏他身边有施越英这个机灵小鬼，不然也跳不起来。州衙的事他懂多少？！徐签判是什么人？他背后的事哪是姓张的能看得透的？”

魏县丞毕竟年长经历的人事多，盘根错节、枝枝叉叉的事情尤其看得清楚，刘知县在拿不准主意时也愿意咨询他。

吴宣顿时不明觉厉。

魏县丞喝完茶，终于慢吞吞地踱到知县廨。

施越英估计张主簿一会儿准得有吩咐，便一直在自己廨室内待命。

张主簿从厅里出来看到她，果然一脸孺子可教的欣慰。她狗腿地端茶倒水，张主簿把事情一说，施越英这下笑都笑不出来了。

事情的由头还是庄家炭铺。庄氏是鄞县本地富豪，做丝绸生意发家，后来生意越做越大，很多行业都有涉足，除了丝绸，煤炭、还有酒楼、解库等等，店铺遍布明州，乃至全国。

庄氏的崛起，除了前几代当家人经营能力出众外，还归功于其跟朝廷中枢的裙带关系。根据魏县丞的情报，庄氏现任当家人庄子渊娶了当今太后母族的远亲，而庄子渊的姑母则是宰相黄明的长嫂。虽则本朝商人地位远高于前朝，然士大夫清流不与一般商人通婚。庄氏两代都能与高门结亲，可见其财富能耐。

庄氏的政治投资很成功，财富和阶级地位相应地提升很快，不仅能跻身全国富豪榜前茅，氏族子弟在朝中做官的也不少。但生意摊子铺大了，参与的人多了，总有居心叵测的人钻空子。

徐牧主动找刘知县，是因为州衙收到庄氏在解库经营上漏税的消息，派他与刘知县联手调查。刘知县自然一口答应，于是任务层层往下派，又落到了施越英头上。

施越英很郁闷，在县衙做事一年多了，遇到的上司领导基本上都对她比较信任支持。现在突然要跟徐牧合作，她很没底。

“这事你也不用太上心，刘知县的意思是，徐签判有什么吩咐你尽力就行，若有什么出格的难事，能推就推了。”张主簿见她闷闷不乐，安慰道。

“哦？此话怎讲？这不像是刘知县平常的风格。”施越英好奇问道。

张主簿又把他刚刚从魏县丞那听来的八卦以及刘知县的分析，大概跟她提了一下。施越英这才对要做的事情有了个清楚的认识。

这事与朝中势力风向的转变也有千丝万缕的联系。

先帝执政风格比较激进，在位时积极变革，从经济，教育，到军事各方面，都推行了新法。太后却是守旧派，她掌权后启用同样保守的黄明为相，废除了先帝推行的大部分新法。而徐牧的父亲徐仲良，却是新法派的得力干将，在新法被废的同时遭到罢黜外放。

施越英前世大学四年学的是财务会计，为了考注册会计师，脑子里塞的都是财务报表、税法、经济法、风险管理等等各种需要记忆的知识，中学的历史早就忘得一干二净了。变法什么的她只有个模糊概念，还是这世跟着恩师方昱学习时留下的印象。

所以归根结底，庄氏和徐牧是两个不同阵营的，那么徐牧要查庄氏解库也可能是借机打击政敌。

施越英听完张主簿的一番解释后，心情一下子就放松了，打算完全抱着吃瓜群众的心态，观看徐牧怎么进行假公济私的表演。

没过几日，徐牧就向刘知县提议去庄氏解库突击检查。

刘知县立即派施越英过去配合工作，照例分给她副手吴宣，两人颠颠地跑去州衙报到。

乍一看到徐牧，施越英差点没乐喷，他一个七尺八寸③的大男人，穿得异常鲜艳：一身茜色常服，袍绣如意暗纹，襈镶金线祥云。

施越英心说，帅哥爱美也正常，但这审美也太偏了，就差簪个花了。

作者有话要说：①容止可观，进退可度：《孝经·圣治》

②桂花汤：古人请客有先茶后汤的习俗，喝了汤就散席了。

③七尺八寸：《世说新语》里面写“嵇康长七尺八寸”，注解说是七尺八寸是一米八。