那人举杯欲饮却终喝不下，递杯给随从，轻唤：“宋伯啊！”
他站起身，缓缓踱至窗前。
望着窗外纷纷扬扬的雪，掏心置腹：“十年生死相携，你们任何一环出事都是在要我的命！我来，不是怕走漏风声让你担着，只是想知道可有留下蛛丝马迹？”
宋时明凝眉回忆间，他转身面榻，宽慰道：“新来的节使遇刺，伤筋动骨一百天，我们有的是时间拾遗补漏，望宋伯将细节一一相告，切勿遗漏。”
“少主！”宋时明面生惭色，“我高烧数日未退，加之今日小、小女又生了事，容我一盏茶的时间细想。”
闻听后，那人失落一笑：“以为对陈伯知无不尽，若无今日遇见，竟不晓宋伯还有个女儿。小侄猜……你混水摸鱼，和令嫒有关？”
“少主，是我自私，枉顾了大局……”
宋时明再也躺不住，示意陈立扶他坐起，往事从唇瓣间泻尽，也不过一盏茶的功夫……
*
被整饰一新的节使府卧房内，紫木榻上，尚云明沏已经醒了。
府医正在清理伤口，他剑眉紧蹙却未出声。
有府兵来报，说是晟洲各职官吏赶不走，非要求见。
尚云明沏唇角弯出一丝冷笑，“既然来了，便让他们到屋外跪着。”
不一会儿，刻意压轻的细碎脚步声响起后，官吏于屋槛外黑压压跪了一片。
一位年过半百的西阗官望屋内顿首，沉声讨罪：“节使顶风驭雪长途奔袭至晟洲，我等本应接驾却不知，以至节使遇刺，我等该死！”
一群人纷纷自责：“奴等思虑不周，万死，万万死！”
尚云明沏淡声：“我来晟洲未提前告之诸位，你们何罪之有？不过，尔等多是立琳长妃族中起抬的家奴，与我尚家无半分干系，这般冲我称‘奴’，既折我福，也有悖新王天恩！”
年过半百的西阗官脸沉了一瞬，便连声称“是”，又表忠：“我摩元思便是将晟洲城掘地三尺，也要擒住这帮狗胆包天的景唐刺客！”
众人纷纷附和：“对，一待抓住，定要将景唐刺客千刀万剐，以报袭我西阗节使之仇！”
尚云明沏脸上浮出讥讽：“上千流民被驱赶出城，韦那热又将晟洲犁地三尺……若还强说是景唐刺客，恐结论过早。”
他尚云明沏从未到过晟洲，而那些刺客身手干净利落，招招都想取他性命……还能有谁想送他入鬼门关？
想起那个蒙面刺客的话，“你才思敏捷，又岂会想不到？”
幸得提醒，他当然能想到。
见他们垂首不语，他手撑榻沿前一俯身，一脸好奇问：“你们倒说说看，若非景唐人，那些身手不凡的刺客又从何？”
他的话意有所指，众官吏也心知腹明，却埋首愈低，噤若寒蝉。
唯摩思元将胸脯拍得“嘭嘭”响，保证：“不管是景唐人还哪国人，便是满城官员不食不寐，我等也定将凶手揪出。”
尚云明沏挥了挥手，冷笑一声：“我长途奔袭又受了剑伤，正需休息。捉拿刺客的事先按下不表，你们且都退下，本节使伤好再作打算！”
官吏们纷纷抬头，颇为意外，这位新节使仅阴阳几句便放人？
半月前他们便收到线报，说是新王力排众议，着尚云相国之子尚云明沏接任晟洲节使一职。
尚云明沏自小深居相府，长大后常随相国入宫觐见新王，鲜少露面却才名在外，才德之名正是从新王口中传出的。
虽知相国有奇子，却无人了解他的性子。
眼下，尚云明沏几句话就点得他们心惊胆颤，确然是心思剔透、性子冷硬的难缠角色。
怕说多错多，更怕与他遇刺扯上干系，一众西阗官自然脚底摸油，麻利辞去。
此前录口供的那位府官端来一杯热茶奉上，低道：“主人悄然来的晟洲，为何走漏了风声？”
尚云明沏接过茶啜了一口，呼出一口热气，“立琮眼线遍布，能探得我行踪并非难事，我来晟洲，他安能舒心？”
立琮是长妃立琳的表兄，属西阗立氏部族，赫仁王当年一病不起无力它顾，以至立氏坐大。
为稳朝局，赫仁王令太子赫连元泽娶了立氏之女立琳，并承诺新王继位后，会尊其为长妃。
然，此举未能平衡朝局，却令立氏越发权势滔天。
塞北这四洲八郡不啻为一块肥肉，立氏部族派出立琮在此盘桓钻营多年，而最富庶的晟洲，俨然成了立氏水泼不进的聚宝之盆。
新王继位三年，阖国上下皆与立氏攀扯不清，每年税赋十有七八尽落立氏之手，被掣肘得寸步难行，连洛川关守军的军饷都难以支付。
气愤之余，新王分外冷淡长妃立琳氏，偏爱无甚背景次妃蔡慕氏，并与他父亲尚云齐谋划几年，一直意图拨乱反正。
若非与立琮勾结的前节使被杀，只怕新王还寻不到借口塞他来晟洲。
只是一来便险些丧命，他还是低估了立琮的无所顾忌。
不过无碍，他还活着。
先撕开晟洲这道口子，日子还长，他会慢慢与他们计较。
待府医终于处理完伤口退下后，他才不悦开口：“达朗，救我的女子何在？何名何姓？家从何业？
达卓是达朗的亲哥哥，是尚云明沏乳娘的孩子，二人同尚云明沏一起长大，与他贴心贴肺。
达朗先尚云明沏十日到的晟洲，提前了解晟洲事务，为尚云明沏布线布眼，打点好一切。
见尚云明沏脸色不虞，忙应道：“救主人的是两伙人。一伙人是从城外来的，一伙人却是城内的人！”
尚云明沏颇感意外：“哦，还另有其人？”
达卓正色：“是！另有一人恰巧路过，见了打斗便上来制止。”
尚云明沏想问的是宋唐心，便有口无心道：“何人？”
“景唐旧官，晟洲都督张执的儿子——张怀贤！”
尚云明沏挑眉：“张执？”
为了证明自己在晟洲城没有偷懒，达朗便将张执的后事一并讲了。
晟洲投降后，赫仁王没杀张执妻儿，还将他的妻儿高捧厚赞，不加侵扰不说，还赠庄赠园。
景唐百姓素来厌恶西阗，西阗优待张执妻儿，百姓心中便坐实了“张执卖城求荣”的传言。
二十年间，景唐人过得水深火热，每每愤然，不敢反抗西阗人，便会去张府痛骂泄愤。
张执妻儿不敢还嘴，闷缩在府中任骂任辱。
“今日张怀贤要外出办事，带谁知却意外救了主人，赶跑了那群刺客！”
尚云明切淡道：“那张怀贤就没个一官半职？”
达卓笑回：“主人，景唐人对西阗满腹仇恨，谁用着也不安心啊！”
尚云明沏一笑：“唔？他们不敢用？我敢。”
“那是，主人自小足智多才，谋划千里之外，运筹策帷幄之中。”
他抬手轻压，止住达卓的马屁，漠声：“好啦！那女子呢？”
达卓便接着回禀。
“那女子自称是西水池一家胡粉铺的胡姬，前些日子外出探亲回城，路见不平，所以拔剑相护。”欲言又止，“只是……”
“竟是胡姬？”尚云明沏颇为意外。
原来，达卓方才在前厅盘问时，一老奴冲那女子惊呼“胡蛮儿”，吓得不成样子。
察觉怪异，他拉老奴于僻静处问询，那老奴抖了半天方说了原委。
西阗吞并塞北后，于洛川关陈兵数十万。
关外的罗兹国怕被西阗惦记，便着使臣带了供品，选了数位绝色女子向赫仁王进献讨好。
途经晟洲，被晟洲前节使扒了一层财皮，又截下最拔尖的美人。
前节使甚迷那个女子，为她取名“胡蛮儿”。
前节使有不便外宣的僻好，折腾胡蛮儿三月后，此女于某夜潜逃不知去向。
前节使将晟洲城翻了个底朝天，也未能抱得美人归。
五年后某日灯会，节使府的人在大街上竟又看到胡蛮儿，便抓回向前节使邀功。
老奴说，抓回胡蛮儿后，前节使发现她已有妇人之相，当即对其百般折磨，要她交待这五年与何人居于何处。
那胡蛮儿也是顽固，任凭前节使用铁锤砸烂十指,打折四肢也不发一言。
见她不招，且已作人妇，前节使一锤便砸烂了胡蛮儿的头。
为泄愤，后更将胡蛮儿尸首砸成肉饼——而拖尸掩埋的，正是这位老奴。
达卓又道：“老奴说，胡蛮儿百媚千娇，而那女子与胡蛮儿若一个模子刻出。”
尚云明沏心中荡出一片涟渏……
在王都时，他便阅过晟洲流民起事的案宗，阅卷后，有些细节让他生疑。
案宗上书，因一位西阗贵族午时醉酒，无故虐杀数位景唐奴，并悬尸街头示众，激怒了手中景唐奴，被乱棍打杀。
事件传开，全城景唐奴纷纷袭击主人，涌上街头，漫无目的袭击西阗人。
进而，无数景唐流民卷入，直至临夜。
入夜后，流民兵分两路，一路阻在守城军军营外，一路直奔节使府，以至节使府被流民打砸烧杀时，守城军无力来救。
而那位前节使，那日召了怡君楼的妓子无忧取乐，吃醉了酒。
后来流民冲入节使府，直至找到他也未酒醒，当场被流民锤成了肉泥。
只是，节使府的大门包铁夹铜,重愈数百斤，孱弱的流民又是如何手执木棍砸开的？
更何况，景唐人地位卑下，别说能见到前节使，便是节使府十丈之内都不得靠近，又如何辩认出前节使一家老小袭杀的？
“可有问她年纪？”似想到什么，他问。
“问了，一十八岁！”
“胡蛮儿是何时入的节使府？”
“晟洲开城投降半年后！”
若那胡蛮儿果真与人产子，那孩子差不多应是一十八岁。