裴炎默默不语，暗自想了许久，这才坦白道：“那日宴席前，我才知道原来你未曾见过世子。”
阿芙听他提及那恶人，心弦猛然一颤。
她的气息陡然飘浮，再次剧烈地咳嗽起来。
这人是她的心结所在，只当是想到那张漠然的脸，也足以搅乱她的神思。
裴炎见她这般狼狈，心中一阵懊恼，不由叹道：“若早知你有如此委屈，那日断不会让你见他。”
他又想到她这些天里受的苦，心里极不是滋味。而他又怎么知道，阿芙心中的悲戚究竟缘从何起。
阿芙凄楚地摇了摇头，她把长刀放下，轻轻倚靠在门边，细声道：“裴炎，你可还记得，我与你提过的那位大恩人？”
裴炎垂眸一想，却不敢应答。
屋外的秋风徐徐刮了进来，拨弄得帘子起了阵响动。
阿芙的衣摆在风里徘徊，她微微仰起头，眼神空洞，半晌才幽幽道：“他要害我，却为何要救我？难不成非要看看他的掌中玩物到底有多可怜么......”
余晖落在她半隐半现的脸颊上，在她身后，裴炎瞧不见少女的神情。
阿芙苦笑道：“我原以为他是个多么陌生的仇人。可那日一见，我只觉着自己是个天大的笑柄。”
她始终不肯回头面对裴炎，只是无奈道：“世人骂我通敌叛国，彼时他已擢升高位大宴宾客。可他偏偏救我两回，为什么？”
裴炎木然地坐在床边，似乎在那刹那失去了往日的判断。他的心像被谁系上了一块巨石，就这样猛然沉入湖底。
他已然明白阿芙话中所指，而这些日子以来所有蛛丝马迹，以及那未解之谜串联起来，让他意识到一件更丑陋的事实。
但现下的局面，压迫得她无法开口告诉阿芙真相。
阿芙望过湖畔那头的一片白茫，恨恨道：“只是怪我愚笨，从来不察他的古怪。”
还有后半句，她压在了心底。裴炎明明提醒过他，须得提防这平白冒出的大恩人，他早已告诫过她，这人或许另有所图......
她如今想来，才发觉顾宵当初所谓的折梅山庄甚是奇怪。
她自小就在小池坞长大，却从未听爹娘提起过千湖还有旁的武林中人在此留居。
她的阿爹宅心仁厚，又自是好客之人，如若真有这样的高门为邻，只怕他早已携家人登门拜访。
顾宵年纪轻轻已有这般修为，可他当时却以山庄主人自居，如何不令人生疑？
裴炎低叹：“你与恩公都是心善之人，从来不把旁人往坏了想，你没察觉也是情理之中。”
阿芙轻轻摇头，却忽然想起了什么，猛然不安地看向裴炎。
他瞧出她的无措，忙关切追问。
阿芙嘴角轻颤，似乎萌生了极强烈的懊悔：“你可还记得，我曾从徐茂荣手底救过一位小姑娘......”
裴炎稍稍一怔，转即联想到了前因后果。
彼时阿芙身负秘密，自然不会将那人带在身边。他当时并没过问阿芙将人安置到了何处，是因为已默认她发善心把人留在了小池坞。
而如今看她这样担忧，便也知晓只怕那小娘子受她指点投靠了折梅山庄，现下唯恐凶多吉少......
阿芙哀痛不已，像是想要得到谅解那般，忽而紧紧地抓住裴炎的袖口，眼角的泪花依稀可见。
“裴炎，我是个恶人，我是个恶人，这是我的报应！”
心中又想起他当初的坦白：行侠仗义，要先顾念后果......
她贸然救了菱儿，如此看来，真应了裴炎说的那句话，阿芙实则是害了她。
裴炎反手握住阿芙的掌心，任她叩在自己肩头。
默了半晌，才道：“你一心行善，何来报应之说？无论那小娘子前路如何，她心中必定是感激你的。”
阿芙的额头抵着裴炎的胸膛，她听着他的心跳，疲惫地说不出半个字。
又听裴炎道：“只是那恶人早有筹谋，恐怕追去山庄早已没了线索。”
阿芙忽而怒从心起：“哪怕就是一把火烧了他的宅子，也能解我心头之恨。”
她嘴上虽这样说着负气的话，可到底也并非心肠歹毒之人。
裴炎自然明白，也不愿她如此积郁寡欢，便索性下床穿好外衫，商定着与她一同前去。
此时暮色四合，秋意随舟前行，两人伴风直抵山庄码头。
而正如裴炎所言，他们自然扑了个空。
阿芙本也想抱着一线希望，只盼能找到菱儿的下落。只是她从未想过顾宵竟有如此狠绝的手段。
阿芙方才恨极才说索性一把火烧个彻底，而如今的折梅山庄，却是真正经历了一场火难。
这一切应早在顾宵的盘算之中，也许就在她离开千湖不久，他已命人点起一场大火，将所有的线索一炬成灰。
裴炎暗叹顾宵的手段，又见阿芙怅然若失，心中不由起了一阵怜悯。如此居心叵测之人，任阿芙再多机敏也斗不过。
阿芙缓缓踏入那片废墟。
此处别说美貌少女，哪怕是半个活物也瞧不见。这场火应是烧过许久了，期间虔州又逢雨季，由此半点痕迹也没有留下。
她站在焦黑的碳土之中，回身望向渡口。
千湖漫起了白雾，她似乎瞧见顾宵长身玉立，手执火把朝她砸了过来。
他的影子越来越远，她仿佛又见着他冷漠怨怒的脸。
顾宵倒在责怪她抢先识破了他的真面目么？若非如此，他还打算瞒她多久？
她隐着颤抖，心中一团乱麻。
她不由自主地想起那些温情时刻，他望着她的目光如何也跟冷漠没有关联。
他甚至还说，这是他二人的缘分，他甚至问过阿芙，日后是否也愿为他赴汤蹈火......
他竟是这样愚弄她的！
裴炎犹疑了片刻，竟不知如何安慰。
他才走到阿芙跟前，只看少女眼泪婆娑。她终是忍不住，埋在他肩头啜泣了好一会儿。
她从未在他面前哭过这么多回，矜贵的大小姐向来肆意潇洒，哪有这样多的委屈。
裴炎双手抚在她的后背，此时也只得低声一叹。
阿芙怏怏回到小池坞，晚饭拿干粮应付了一餐，之后早早入房休息。
裴炎见她兴致低沉，便不想再烦扰她静养，独自在灯下筹谋。
他当夜在席上奉命捉拿刺客，可如今几日过去，他不但没有回应北司放出的冷烟令，更没有留下丝缕线索让旗官寻来。
世人都知他裴炎神鬼难挡，区区世子的近侍已近乎将刺客钳制，裴炎更没有理由会与她缠斗这样久。
裴炎在众目睽睽之下追随刺客而去，之后杳无音信。北司众将心乱如麻，而沈裕早已觉察异样，裴炎心底更如明镜。
只是事情不做也已做了，在他听得阿芙那声“五哥”之后，裴炎整个人就像被灌了铅似得，再也不能放任她不理。
他更没去想今后如何。
夜已很深，裴炎熬了许多天，此时身子也有些疲乏。
他给油灯罩了一层遮盖，由此阿芙也能睡得踏实一些。
此时阿芙伤势尚未痊愈，他也不想将她独自撇在冷清的小院里，由此便在外间随意接了个铺盖，就地凑合一段时间。
二人之间只相隔一面屏风。
裴炎体力不济，但意识仍很清醒。他阖眼静息，本已归入安宁，谁知耳畔忽听轻微细响，他猛然睁开眼。
绣春刀已被他提在手上。
他飞速起身，原还想出门查探，不料屋内却传来动静。
裴炎心底一紧，忙绕过屏风，只见阿芙已翻身坐起，正披着件单衣站在桌前摸杯子。
她见着提刀闯入的裴炎，先是一惊，差些摔了杯子：“怎么了？”
裴炎松了口气，这才缓步进来，又接过杯子替她满了热水。
“无妨，我放心不下你，听得动静所以进来瞧一眼。”
水递过去，阿芙乖顺地抿了一口，显然仍有困惑：“既是瞧一眼，怎还带着刀？”
裴炎瞒她不住，这才道：“阿芙，小池坞的机扩已许久没安置了吧？”
阿芙点点头：“如今这儿也没值得惦记的物件，罢了吧。”
裴炎深望她一眼，到底没说话。他仔细辨别着动静，心道自己从未出错，只是阿芙眼下转醒，还是别给她徒添忧虑为好。
不料两人静默许久，阿芙倒是忽然蹙眉朝屋外望去。
她忽然按住裴炎的袖口，作了个噤声的手势，压低嗓子：“有人。”
裴炎意外她的警觉，还未来得及追问，只听屋外传来一阵逐渐清晰的脚步声。
“阿芙姑娘，是我。”
屋内二人惊讶地对视一眼，还不待裴炎阻拦，阿芙已答：“周蘅？”
人也慢慢朝屋外走去。
裴炎快步跟上，像要将她挡在身后。
阿芙倚在门边，借着月色，只见一名长发少女孤零零地站在小院里。
她似仍很虚弱，脸色在月光下越加苍白。只是瞧着精气神十足，想来那日夜宴所受的伤已无大碍。
裴炎按着阿芙的胳膊，不让她再近身。
他冷望着周蘅，“周姑娘为何来此？”
他自然不信周蘅只身前来，说话间已迅速摸查了一遍周遭暗处，深怕有埋伏。
周蘅瞥了一眼裴炎，冲着阿芙道：“你的伤可好些？”
说罢，她伸出手，忽然朝她抛来一袋小物件。
裴炎眼疾手快地夺了下来，扯开封口，发现里头是一些外敷内用的药品。
周蘅若有所思地看了看裴炎，还是对阿芙笑道：“我只能尽些绵薄之力，还望你早日康复。”
阿芙谢过周蘅，因不知她为何能轻易找到他们的行踪，由此不敢贸然请她入内。
别说裴炎，经此劫难，她对周蘅也是放心不下的。
周蘅倒也不恼，自知忽然造访极有嫌疑。
她轻叹，总算正眼瞧向裴炎，“裴大人，我替你的同僚传句话。”
裴炎剑眉一蹙，握刀的五指又紧了些。
“中书令谢靖堂，规劝使君悉听一言。”
蓦然间听得谢靖堂的名讳，二人又是一惊。
阿芙不露声色，悄悄抬头望向裴炎，只见他眉宇间疑思不减，听言只剩沉默。
周蘅素手一翻，自腰间抽出一封薄纸，“裴大人，敬看此信，你便明白了。”
她伸手递了过去，脚步一动不动。
裴炎神色轻慢地望着周蘅，又将阿芙往屋内拉了稍稍，随后信步走出房门。
莫说区区一名周蘅，就算顾宵随同现身，他也照样不惧。
他走到周蘅面前，只觉她神色如常，似乎已无重伤之累。
裴炎接过信纸，上书寥寥几句，只是他看过之后面色却愈加凝重。
阿芙见他久久不发一语，旋即关切地问了一声。
过了许久，裴炎才低声道：“谢侍郎让我们一路北行，往燕峡关求请六皇子明察通敌一案。”