“你怎么在这里？”看清眼前人，念念眼中闪过一丝慌乱。
厉云征脸色凝重，居高临下盯着她，听闻消息时又生气又忧心，偏看到这张脸发不出脾气，只能硬生生把怒火压在心底，不冷不热地开了口。
“我以为，你需要先给一个解释。”
“我……”念念支吾着，心虚地赔笑道：“你既能找到我，其中缘由自是知晓了吧。”
“我要听你说。”厉云征不为所动，默默地等待着她接下来的解释。
念念深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平静：“我不能眼看着父亲遭难，也不愿意把你卷进他的计划里。手握兵权者本就易受忌惮，你在御前替父亲说话，无疑是在陛下心中种一根刺，日后怕是不能善了。身为钟离家的女儿，解家族之困，义不容辞。”
“我对你坦诚，你对我遮掩，很好。”
厉云征被她避重就轻地解释气得牙根发痒，他将太师之事如实相告，是怕她涉险，想护她无虞，没想到这丫头仍选择身入险境，还瞒着他！
他忍耐再三，才护住面上的冷静，没朝她倔强的嘴上咬一口。
过分平静的反应，让念念更忐忑，两只手攥着他的袖口，放软了声音解释：“不是这样的，我怕你担心。”
“嗯，”厉云征抽出手，淡淡地笑了笑，意味不明，“知道我会担心，还瞒着我涉险。”
接连碰软钉子，扎着不疼只让人坐立不安，还不如爆发直接出来，念念心中不忿，没忍住小声嘟囔：“你不也是我问了才说的。”
“……”此时还没将人抓起来教训一顿，厉将军开始佩服起自己的忍耐力。
害怕多待一会破功，厉云征咬咬牙，转身往门口走。
背影落在念念眼中，心砰地一下跳到嗓子眼，来不及多想急忙起身上前，背靠着门挡住他的去路。
“你去哪儿？”
厉云征身形一顿，感受到她的慌张，心跟着软了下来，放缓语气：“说不过你，去给你叫吃的。”
念念咬了咬唇，眼中满是诚恳：“我错了。”
厉云征捧起她的脸颊，拇指抚摸过唇瓣上残留的浅痕。
“万事有我，一切你想的事都可放开手去做，但答应我，不要隐瞒。”
念念连连点头，弄不清是受温柔言语蛊惑，还是唇上小心翼翼的动作作祟，心里痒痒的，后面对方说了什么也没听清楚。
她伸出胳膊环上厉云征的脖子，踮起脚尖，抬头，利索地朝着一张一合的嘴亲去。
怎料被反应更利索的厉云征侧头躲过。
“别闹，将我的话放在心上。”
念念满脸不服气，重新捕捉那张念叨她的唇，狠狠落下一吻，而后理直气壮道：“放心上了，这就是我想做的事！”
被她这么一闹，厉云征仅剩的脾气也散了，抬手在她头上揉一把，无奈笑笑。
“我还要折回驻地，不能久待，你乖一点。”
念念虽有不舍，却也无可奈何，将脑袋埋进他胸前晃了晃，瓮声瓮气道：“劳烦将军百忙之中专程来审我。”
“真审你就把你捆回去了，哪儿能放任你继续在这儿。”
怀里的小脑袋闻言探出来，得了便宜还卖乖。
“等渠隅事毕，小女子听凭将军发落。”
厉云征屈指，关节轻敲在念念脑门上，“如此信誓旦旦，想是已有切实可行的法子了。”
“法子是有，不过可行不可行，得试试才知。”念念不甘示弱在厉云征腰间拧了一把。
“真不知天高地厚，无准备之仗也敢打。”
厉云征反手制止她作乱的动作，双臂稍一用力，怀里人被箍的更紧，复道：“若你打算从长宁下手，怕没那么容易。”
“此言何意？”念念愣住，厉云征猜到她的想法不意外，但听他话中之意，似乎是知道内情。
她是在长宁出嫁后才进宫的，二人交集不多，倒也没听闻厉云征同长宁有何交集，遂问：“难不成你知道什么内情？”
厉云征皱了皱眉，稍作犹豫，淡淡道：“善意，提醒你去谈判前将功夫做足。”
***
鲁思莹处理完商队事宜回来时，厉云征已经离开，屋子里迎接她的，是念念的一副兴师问罪模样。
“姐姐？”
“不用谢。”鲁思莹扬手一挥，潇洒阻断她要出口的话。
“……”
“未出京城时你家厉将军就来找过我，他早猜到你不会坐以待毙，我就送个顺水人情传封信。”
鲁思莹一向明人不说暗话，此时也不例外。说完，又补充道：“别学话本身你为他，他为你默默付出的一套，瞒来瞒去不是出岔子就是遗憾，彼此有心便敞开了共进退嘛！”
她一招先声夺人，偏还讲得颇有道理，念念毫无招架之力。
“姐姐所言极是，妹妹受教了！”念念朝她躬身作揖，侃道：“不过在此之前，还得先劳烦姐姐与我共进退啦！”
长途跋涉又折腾许久，姐妹俩说说笑笑准备歇下。
临睡前念念突然意识到，厉云征并未正面回答“他为什么出现在这里”的问题，仅是来瞧她一眼？
一定没这么简单。
“哼！”思及此，气呼呼地攥紧拳头，忿忿砸在软被上，暗下决心下次见面要将吃的亏讨回来。
***
两日后。
念念持通行令牌，来到渠隅王庭，鲁思莹扮作她的侍女随行，二人在侍卫的引领下，顺利来到王后的宫殿，殿内装饰华丽，金碧辉煌，空气中弥漫着淡淡的香料气息。
长宁公主，如今的渠隅王后，此刻身着金线绣花的锦服，正端坐在宝座上，怀里抱着一只异瞳玳瑁色的猫。
岁有三十余，依旧风姿绰约，高盘的发髻上点缀着鲜亮夺目的异域宝石，微微上扬的眼角眉梢，无一不张扬着座上之人的高贵。
“钟离芷拜见公主。”
长宁抚摸着怀里的猫，眼皮也不抬道：“公主这称呼离本后太远了，姑娘还是按照渠隅的规矩称呼吧。”
要出口的话在喉咙里绊了一脚，片刻，念念改口：“无论多远，您都是晟熙最尊贵的公主，陛下和娘娘思念王后，特遣臣女来拜见。”
长宁目光在念念身上停留了片刻，似乎在审视这位“特使”，良久，才开口：“本后见过你。”
五年前长宁回晟熙省亲，见到的陪皇后身边的人便是她，如今长成大姑娘，她险些没认出来。
“娘娘身体如何？”
闻听此称呼念念稍愣，随即刻意将“一切都好”的虚词咽下，如实回话：“娘娘身子弱，从前药膳吊着气色尚佳，如今一日不如一日。”
长宁漠然垂头，凝视着怀里的猫，声音比方才轻许多：“本后一切都好，让她不必挂心。”
念念捕捉到她的动容，上前一步，欠身道：“恕臣女直言，为人父母如何不挂念子女。渠隅与晟熙相邻，近年边界时有纷争，娘娘最忧心终有一日两国兵戈相向，因此，臣女希望能得王后提点，寻得一条和平共处的途径。”
她的直率在长宁意料之外，微微抬起眼，与眼前明媚的双眸对视，缓缓道：“本后知你来意，但国事向来由王上定夺，本后爱莫能助。”
念念按捺着心中忐忑，面上丝毫不敢失态，欲再开口，却听得身后传来一声清脆的呼喊，是胡语。
“母上！”
只见一个十岁左右小姑娘盈盈跑进殿中，步伐轻快，若干条由彩色绸带编成的小辫子，随着动作摇摆，仿佛翩翩飞舞的蝴蝶。脚步停在念念和鲁思莹面前，好奇地打量着这两位着装奇异的使者。
念念弯眸浅笑，算作回应。
“皎皎，不得无礼。”长宁招手，示意她到自己身边。
皎皎闻言收敛了些，但仍掩不住对远客的兴趣，明亮的大眼睛里闪烁着兴奋的光芒。
“你们是从中原来的吗？”
眼前小姑娘的身份不言而喻，使念念惊喜的是她含糊不清的汉话。
“正是。”
“中原的样子，你能说说吗？”皎皎问得磕磕巴巴。
“当然。”怕她听不懂，念念又点头肯定。
“皎皎过来。”
长宁又唤一声，皎皎这才蹦蹦跳跳到她身边。
长宁轻抚她的辫子，温声道：“这是晟熙来的使者，议过事便出王庭了，不得无礼。”
皎皎拉着长宁的手，满脸期待，用胡语诉求：“就让她们多留些时日嘛，好不好？”
皎皎的出现打破了殿内的紧张氛围，念念留意座上母女，长宁举手投足间流露出的优雅与从容，依稀可见皇后的影子。
虽不能完全听懂二人谈话，只揣摩其中三份意，隐隐觉得这位小公主能成为转圜的契机。
长宁最终没拗过自己的女儿，转头对念念道：“公主既喜欢，你们且在王庭住些时日，若有需要尽管向本后开口。”
说罢，她轻轻拍了拍手，立即有宫女上前为她们引路。
***
有了皎皎这段插曲，念念与鲁思莹顺利在渠隅王庭住下，不失为好的开端。
鲁思莹松了一口气，见念念呆坐着若有所思，伸手在她眼前晃了晃：“在想什么？”
“和亲公主担负两国邦交重任，长宁公主却对此事无动于衷，实在令人费解。再者——”
身在别人屋檐下，念念下意识留意窗外动静，确定无异常，才继续说：“我从前在宫中听说的皆是长宁公主是陛下与皇后的掌上明珠，集万千宠爱于一身，但刚才在殿上提起皇后娘娘时，她的态度太过疏离了。”
鲁思莹眉头微蹙，道：“或许是远嫁和亲造成了嫌隙。”
“不排除这种可能。否则这些年晟熙派来的使者不在少数，其中不乏有能力者，何故全部无功而返。”
“那依你所言，她不是不能，是不愿意。”
念念摇头，她不敢妄下断言。
母女之情是天性，更何况是皇后娘娘那样温柔的人，她不相信长宁真能冷漠以对。
“无论如何，我直觉选择长宁作为突破是对的，只是怎样才能撬开这道口呢……”念念喃喃着。
片刻，她与鲁思莹对视，异口同声道：“小公主！”
鲁思莹眼中闪过一丝精光，挑眉道：“小公主对中原如此好奇，绝非空穴来风。”
念念点头赞同，又问：“入王宫前姐姐曾差商队打探消息，小公主的大名应当不是皎皎吧。”
“确实不是，消息说王后膝下有一子一女，女儿叫——”鲁思莹手指点着脑袋想了又想，终于回忆起那个绕口的名字。
“哦对，好像叫......扎木塞里。”
“果然，皎皎应当是王后为她起的乳名。”
念念会心一笑，反复品味这个名字，天真烂漫的笑脸再度映在眼前，如月色般明亮。