没能弄明白布兰登上校离开的原因，郎伯恩内又发生了一件大事——柯林斯先生向伊丽莎白提出了求婚。
具体的情形无人得知。一大清早，柯林斯先生就请求班内特太太给他和伊丽莎白两人留出私人的空间，于是艾莉丝和她的姐姐们就在班内特太太的笑脸下被推出了小客厅。
“他绝对是要求婚。”莉迪亚此时有些同情她那不怎么亲近的二姐了，“真是不敢想象，伊丽莎白要怎么和柯林斯先生相处，他跳舞跳得那么糟糕，就跟刚学会走路似的。”
玛丽对此感到无语：“就算伊丽莎白拒绝，也不是因为柯林斯先生跳得不好。”
“他昨晚的行为教丽齐够难堪的了，”艾莉丝说，“更别提他和丽齐压根聊不到一块去，他哪来的自信丽齐会答应？”
“大概是觉得没人能拒绝一位有着远大前程的、备受恩主青睐的、即将继承表妹家财产的却愿意靠婚姻进行施舍的绅士的好心吧。”玛丽犀利的语言令几个姐妹笑出了声。
“那他可要失望了，丽齐才不会轻易妥协。”
艾莉丝的话音刚落，就见伊丽莎白面带不虞地走出来，随即不过几分钟，整个屋子都是班内特太太气势汹汹跑到书房去，要求班内特先生命令伊丽莎白改口的对话。
“要是她不答应柯林斯先生的求婚，那她就再也没有我这个妈妈了。”*
所有人都不约而同地看向伊丽莎白，简默默握住她的手。
“好吧，那看来我们是得和丽齐好好谈谈了。”
班内特先生拉开门，看着被姐妹们簇拥的伊丽莎白，他擦了擦眼镜，一本正经道：“丽齐，现在你面临的是两个不幸的选择。”
艾莉丝诧异地看着班内特先生，明明爸爸最疼的就是丽齐，难道他真的要让丽齐嫁给柯林斯先生吗？
“如果你不答应，你就会失去一个母亲。”班内特先生不顾伊丽莎白煞白的脸，“但如果你答应，你就会失去一个父亲。*”
“班内特先生，你怎么可以！”班内特夫人气得脸颊通红，浑身打颤。
伊丽莎白狠狠抱住笑起来的班内特先生：“爸爸，谢谢！”
赶在班内特太太神经痛发作前，简和玛丽、凯瑟琳拉着伊丽莎白往屋外走，留下艾莉丝和莉迪亚降火。
“我这都是为了谁。”班内特太太抹着帕子，“丽齐也就长相过得去，她那样的性格，又没什么嫁妆，错过了柯林斯先生，哪里还能有什么好姻缘。”
如果班内特先生最喜欢的是丽齐，那她的态度则正好相反。
“再说了，她要是不嫁给柯林斯先生，难不成我要眼睁睁看着郎伯恩的财产落到别人的手里吗？等哪天你们父亲走了，我们连个落脚处都没有。”
“爸爸身体一向康健，怎么会说没就没呢？”艾莉丝轻轻拍打着班内特夫人的背，一如她小时候在母亲那得到的安慰，“而且他不是和加德纳舅舅投资了工厂，也许运气好一些，到时候我们的嫁妆就不止一千英镑了。”
“那得等到什么时候去。我问他生意做得怎么样，他也不吭声，我这心里七上八下的，生怕连本来就有的钱都搭进去。”
“舅舅做生意做了这么多年，你信不过爸爸，但总能相信舅舅，不是吗？”
“……加德纳确实有做生意的头脑。”
“等我们有了郎伯恩以外的财产，就算郎伯恩不再属于我们，起码也不至于沦落到无家可归的地步。”艾莉丝见班内特太太的心情逐渐缓和，又倒上一杯茶递到她手里，“妈妈你无非就是担心这一点，既然如此，丽齐她不喜欢柯林斯先生，我们又何苦逼着她同意呢？”
“对啊，而且真要没处去，等简和宾利先生结了婚，我们就住到简那去。”莉迪亚吃准了简脾气好，不会拒绝姐妹们的请求。
“你们能在简那住一辈子？”
“我有那么多姐姐，大不了挨个住过去。”莉迪亚的作风堪称彪悍，“艾莉丝那还有安娜小姐照拂她，妈妈你就不要顾虑这么多了。”
“反正我们现在不愁吃不愁穿，结婚的事急不来，就顺应自然嘛。”艾莉丝眨巴着眼，“妈妈你就不要生气了，为了这点事气坏身体才是真的不划算。”
“结婚的事能叫这点事嘛？”
感觉到班内特太太的火气渐收，艾莉丝也耍起了小女儿姿态：“那反正就算丽齐回心转意，柯林斯先生那头也未必就愿意。他的脸色好看不到哪去呢。”
“噢，我的神经。”
班内特太太当即喊出了她的老朋友，她顾不得其他，决定找柯林斯先生再谈谈。
奈何，柯林斯先生回过味来，伊丽莎白的拒绝并非是他所想的那般，是小姐们的欲拒还迎，他不明白自己的条件摆在这居然还会被拒绝，但班内特家的动静不算小，他已经打定主意要收回对伊丽莎白的求婚。
当班内特太太找到他时，柯林斯先生如实表达了自己的意愿：这件事再无转圜的余地。
伊丽莎白的好事成了到嘴的鸭子，彻底飞走，即便又艾莉丝做班内特太太的开心果、贴心小棉袄，她看伊丽莎白依旧眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子，时不时就要埋怨几句。
“只是被妈妈唠叨几句，”在夏绿蒂·卢卡斯小姐到访时，伊丽莎白说，“总比我嫁给柯林斯先生强。”
处境不同，夏绿蒂不多发表自己的意见，但在之后的聊天里，她接过话茬，和柯林斯先生聊得还算愉快，这让在场的人都轻松不少。
挨过晚饭后的闲聊，柯林斯先生还承担起主人家的义务，配送夏绿蒂小姐往回走了一段路。
“多亏有卢卡斯小姐在。”艾莉丝躺倒在床上，她今天像是小蜜蜂，飞上飞侠忙碌了一整天，就算对厨房的事情不怎么感兴趣，还是陪着班内特太太在里面消磨了一会，“不然冲柯林斯先生那拉着的脸，今天指不定多难熬。”
莉迪亚换过睡裙，钻进被窝，她一听柯林斯先生的布道就犯困：“她竟然能耐得住性子听柯林斯先生的长篇大论。”
“现在我只希望柯林斯先生能赶紧回去，省得他在这刺激妈妈的神经。”
“我不能更同意了，有他在，我们在家都不能尽情玩闹。”
只要莉迪亚做出什么不符合淑女的举止，柯林斯先生便要拿出他当表哥和牧师的派头进行说教，一副势必要将其改邪归正的态度，惹得莉迪亚见到柯林斯先生就躲。
“说真的，伊丽莎白要是真答应他的求婚，我们就得多出一个爱管这管那的姐夫了，我可受不了。”
“我也不想以后拜访伊丽莎白的夜晚都这么沉闷。”艾莉丝打了个抖索。
她们两相对视，异口同声：“幸好他没能成为我们的姐夫。”
除了班内特夫人，这确实是一个皆大欢喜的结果。
第二天，柯林斯先生一早没了人影，班内特太太喊神经痛的频率有所下降，但姐妹几个不愿在家触霉头，干脆约着去梅里顿逛逛，顺便打听威克姆先生的行踪。
“你们去吧，我就不去了。”
艾莉丝对威克姆先生回来与否并不关心。自打得知布兰登上校将要离开，她便始终记挂着这件事。
舞会那晚，她因一时的退缩错失询问的机会，纵使一颗心在纠结中被反复蹂躏，也想不出个所以然来。不过，莉迪亚的行事作风给了艾莉丝一些启发——布兰登上校既愿意向她透露口风，她又何必畏葸不前。
反正再如何，也改变不了布兰登上校既定的行程。
抱着这般心态，艾莉丝叠起刚收起的、被洗干净的帕子，小心放入袋中，她打定主意去碰碰运气。
这是没什么凭据的举动。
艾莉丝只在那一次的清晨偶遇过布兰登上校，可不知怎的，她依旧朝那片开满鲜花的林中迈开了步伐。
有别于上次的景色，随着秋意渐浓，泛黄的叶片簌簌作响，在秋风的席卷下打着圈儿地飘落，掩盖住那一地凋零的花瓣。
忐忑又噗通噗通地占据艾莉丝的心房，纷杂的念头一个接一个冒出，但在勇气消弭之前，一阵嘶鸣声乘着风传入她的耳畔。
像是等待了许久，马儿不耐地踢着步子，而布兰登上校则不停梳理着它脖颈处的毛发，好似在好声好气的和它商量。
不过，布兰登上校的安抚显然没什么效果，马儿不买账地冲他喷出一个长长的响鼻，并且别开头去。
瞧见这一幕，艾莉丝无端地卸下一路来的多虑，她忍俊不禁地跟布兰登上校打了个招呼。
布兰登上校回过头，却见她眉眼含笑，想来是看到了自己被马儿捉弄的画面：“艾莉丝小姐，让你见笑了。”
“它看上去神气极了。”
“是的，它是匹好马，不过今天没来得及让它肆意奔跑，它有些闹脾气了。”
“马儿总是习惯和风作伴的。”艾莉丝上前，家里的马远没有眼前这匹来的高大，但她并不怎么害怕。
布兰登上校看她意动：“你要摸一摸它吗？”
“可以吗？”
“当然，卢瑟很亲人。”
“它叫卢瑟？那它一定是个勇敢坚强的男孩子。”
听到自己的名字，它垂下头，仔细打量起艾莉丝。如布兰登上校所说，卢瑟果然很亲人，它的鼻头不住在她发间乱蹭。抵挡不住它的黏人，艾莉丝试探性地摸上卢瑟深棕色的鬃毛，又在它的温顺下切实地把手贴上去毛茸茸的颊处。
摸了一小会儿，卢瑟踢踏着腿，留给布兰登上校艾莉丝一个背影，径自跑到湖边去饮水。
他们你看我，我看你，好像谁都不知该从何说起。
“艾莉丝小姐……”
“上校，你真要离开梅里顿了吗？”
“是的，我今天下午的行程。”
“这实在太突然了呀，”艾莉丝讷讷半晌，“是梅里顿的景色不够吸引人吗，还是……”她到底还是怀疑是流言碎语致使布兰登上校烦不胜烦。
布兰登上校急切地打断了她的思虑，他深深地看着艾莉丝：“不，正相反，梅里顿的每一处景色都能吸引我的注意。”
在一个深呼吸后，他道出缘由。
“提前离开是因为……因为我的养女这两天要来看望我。”
作者有话说
第27章 第二十七章