没人能拒绝一位心系亲人的小姐，哪怕宾利小姐觉得她们的行为太过夸张，依旧主动起身为其带路。

这一下，艾莉丝倒认为宾利小姐对简的友谊或许不算逢场作戏，对她的印象有所改观。直到离开，艾莉丝才注意到身侧的绅士是昨日才见过的布兰登上校，她匆匆点过头以示招呼，便急急忙忙跟着宾利小姐离开，全然没察觉背后有道目光久久凝视着她。

推开卧室的门，简果真如赫斯特夫人所形容的那般憔悴。她的脸颊苍白，往日富有光泽的金发此时像是打了蔫，垂落在枕面上。艾莉丝小心翼翼地走进，却不想简尚未睡着，一听到声线便睁开了眼：“艾莉丝、丽齐，你们怎么来了？”

“我和丽齐实在担心你，就干脆过来了。”

“简，你还好些吗？”伊丽莎白快步上前，坐到床边，握住简的手，似乎想要借此给她一些力量，也给自己一些安慰。

对于两个妹妹的到来，简又惊又喜，她想强撑着虚弱的身体靠起来，艾莉丝赶忙让她躺回去休息。

“我想我没什么大碍，只是有些感冒常见的症状。”

尽管如此，但一向健康的简此刻如此虚弱，两个妹妹看了便觉得难受，心下不住地后悔昨天没拦住班内特太太。

倒是简在妹妹们的陪伴下有了些安心的感觉，她生着病，又刚吃过药，即便想和她们多说会话也是有心无力，没过一会又陷入昏沉的状态。

看着她因发烧而酡红的脸，艾莉丝说：“早知道莉迪亚和基蒂待在姨妈家不回来，我就不提坐马车的事了。”

“这可怪不得你。就算家里有多余的马，妈妈也不会让简坐马车去的。”

这可是难得的可以让有情的单身男女相处的机会，班内特太太哪会放弃。得知简感冒后，她虽然担心，但也认为简能够因祸得福，在内瑟菲尔德庄园里多住上几天。

艾莉丝叹了口气。

她第一次觉得事关姐姐的热闹并不好瞧。倘若一桩婚姻需要用亲人的健康做交换，那比起某某夫人，她更乐意看到一个活蹦乱跳的班内特小姐。

四柱床上的帷幔厚重，好像压得睡梦中的简喘不过气来，汗水止不住的从简的额头鬓角滴落进发间，总是红润的唇也干燥地起了皮。

伊丽莎白替简擦拭汗水的时候，艾莉丝轻手轻脚地离开卧室。门口的女仆不在，她按照来的方向原路下楼。

主人家都还在早餐室用餐，摆在门口的屏风能让他们在有客人进来前整理仪容，此时却也让艾莉丝无意间听到了他们的聊天。

“真是难以想象，”是赫斯特夫人，“她们居然就这么徒步走过来，可真教我吓了一大跳。她们哪里有半点淑女的仪态，倒像是两个疯子。*”

“看她们那乱的像是杂草的头发，确实很难不让人把她们和疯子联系在一起。我差点就要笑出来。”

“不止头发，还有衬裙。我保证，上面的泥足有六英寸。那位伊丽莎白小姐还拉了拉外面的裙子，就是没有什么效果。*”

她们话里是藏不住的嘲讽，和刚才友好招待的态度截然相反。

正要询问茶水的艾莉丝没再往前走，她紧抿着唇，双手攥住裙子。

哪怕来得路上再小心，裙面依旧沾上了溅开的泥点子，更不肖说里面的衬裙，怕是行走间便能别人一眼看见脏污。这般狼狈的模样，和脚下踩着的绣满花纹的干净地毯像是处在两个世界一般，格格不入。

“要我说，她们真是大题小做，难道我们还能慢待了简不成？”宾利小姐不满。

“毕竟是乡下的小姐嘛，又没正儿八经学过礼仪。”赫斯特夫人看似是为她们解释，但艾莉丝哪能不知这是在嘲笑她们。

虽然很想就这么进去，看看她们是否会因此而笑容凝固，但理智压住了艾莉丝的冲动——无论如何，她们对简起码不错。如此反复几遍，好不容易压下心中的气愤，艾莉丝准备等她们嘲笑够了再下来。

“Mi……”

s尚未发音，受到惊吓的艾莉丝猛地转过头去。

是布兰登上校。

他像是发现自己出现的时机不太准确，知情趣地保持了沉默。

屏风后的嘲笑还在继续，赫斯特夫人为简感到可惜，因为她有着看不懂眼色、听不懂人话的母亲，还有毫无礼仪的妹妹，以及拿不上台面的亲戚，而宾利小姐则用着古怪的口吻说伊丽莎白走进屋的样子一定很动人，否则她不会没注意到那条脏的都是泥浆的衬裙。

艾莉丝默默地攥紧手心。

再没什么能比现在的情形更令人难堪的了，她甚至生气于为什么要在这当儿撞见布兰登上校——他和里面的人才是一伙儿的。

布兰登上校被迁怒而不知。

在艾莉丝刚一进门时，他只瞧见她不复往日春光般明媚的愁容，而随着赫斯特夫人和宾利小姐的嘲讽，他才留意到艾莉丝的形象。

大概是一路的奔波，艾莉丝辫起的棕色长卷发已有松散的迹象，几缕短的发丝已然溜出发辫，被风吹得凌乱。她涨红着脸，眉宇紧皱，乌黑的眼眸像是积攒了漫天的阴云，就要下起一场大雨般，连着她总是含笑的唇角也微微下压。

“达西先生，你觉得呢？”犹嫌不够，宾利小姐问。

在听到回复前，布兰登上校率先采取行动，去到外面的走廊。

窗外的天阴沉灰蒙，连带着照入廊内的光线昏暗如水。一时间，气氛寂静的只能听到几声轻浅的呼吸。

赫斯特夫人和宾利小姐刻薄的言论犹在耳边，艾莉丝料想她们还在继续对她的家人评头论足。

心沉甸甸地坠下。

布兰登上校……他在其中又扮演着怎样的角色呢？

艾莉丝不想恶意揣测一位绅士，可比起才相识几日的人来说，肯定是多年的朋友更为重要。今日是她恰好听到，指不定赫斯特夫人和宾利小姐平日里是怎样嘲笑她们一家的。

“艾莉丝小姐……”

他不开口则已，一开口，艾莉丝再按捺不住：“布兰登上校，想来你也很赞同她们的话吧。”愤怒致使她的胸脯不住起伏，“我们这般狼狈的上门拜访，真是教你们看笑话了。”

布兰登上校当即否认了她的说法，他郑重解释：“艾莉丝小姐，请你相信我，我并没有过这样的想法。”

他微微前倾，茶褐色的双眼毫不闪躲。

“尽管这么说很难证明，可我从不认为你们今日的行为是所谓的笑话。相反，这正是你们姐妹关系和睦的表现。我羡慕都来不及，又怎会讥讽你们呢？”

“羡慕？”艾莉丝愕然，心里开始为自己冒然的发火而不住打鼓。

“……是的，羡慕。”

看着艾莉丝因情绪的压抑而微微泛红的眼尾，布兰登上校坦诚自己的家事：“我与我的兄长关系并不亲近，曾经还一度生起嫌隙。”

意识到自己在对无辜的人发泄怒火，艾莉丝羞愧地几乎要站不住脚，她低下头：“对不起，我不该不明事理，胡乱指责你。”她不敢去看布兰登上校的神情。

“这没什么，倘若换成是我，或许也会有这样的反应。”他只听到宾利小姐她们嘲笑的只言片语，但想来完整的也不会委婉到哪里去。艾莉丝会如此生气，他完全能够理解。

他越是宽容大量，艾莉丝越是惭愧。

瞧瞧她都做了什么呀？

见她近乎要把头垂到地底，布兰登上校不由放轻声音：“而且，生病的人总是希望身边能有亲人的陪伴，你们愿意不辞辛苦的从大老远走来看班内特小姐，这很难不让人为之动容，我相信班内特小姐会为你们的关心而感到欣慰的。”

落到耳边的话语那么诚挚，让人难以忽视其中的宽慰。

艾莉丝终于抬起头。

自从认识以来，布兰登上校给人的感觉如同巍然不动的山峰，持重内敛，可透过那双琥珀般的茶色眼睛，她绝不会错过其中的关切。

万千情绪涌上心头，艾莉丝讷讷道：“只有上校你会这么想，而我还错怪了你。”

“请你千万别把这一件小小的、不值一提的事情放在心上了，艾莉丝小姐。”布兰登上校说，“何况你们出发前肯定考虑过这一问题，可不管别人怎么说怎么想，你们也没改变探望班内特小姐的想法的，不是吗？”

其实，关于宾利小姐对她们姐妹的嘲笑，多半是由于达西非但从不回应她的心意，并且一反常态关注起了伊丽莎白小姐所引起的。

之所以会有这个揣测，还是因为布兰登上校察觉到，自打从威廉爵士第二次举办的舞会回来后，宾利小姐就频频拿伊丽莎白小姐和她的家人打趣达西。

至于如此刻薄的言论，他还是第一次听闻。

“错怪不错怪的，只是小小的误会罢了，我并不在意。艾莉丝小姐，你真的无需放在心上。”

“一开始妈妈的确没同意，”艾莉丝说，“但我们很担心简，所以最后还是求着妈妈让我们出来。上校，你说得不错，即使她们这么说我们，我也不觉得后悔。”

“上校，谢谢你的安慰。”她绞着裙子，为自己刚才得行事郑重道歉，“我太冲动了，谢谢你愿意原谅我的冒昧。”

“我只是说出了我的真实想法，算不得什么。”

艾莉丝却摇摇头：“上校，你太谦虚了。我从没见过像你这么宽容又大度的人，你是一位真正的绅士。”

“身为绅士，自然是要遵守应有的准则。”

“那我换个说法，”艾莉丝抿起唇，颊侧凹下一个小小的酒窝，“能和上校认识，我觉得是一件非常值得开心的事。”

无端的指责未能使布兰登上校失态，反而是直白的夸奖令他不好意思地蜷起垂在两侧的手。

余光中，尽管廊内逼仄又幽暗，却无损他视线中纯粹且真挚的笑容。