张二痞好一番运作，终于说动他爹出面，好说歹说让山长给李高炎一个机会，至少待到秋闱后再做处罚。

若李秀才能中举，便能给书院增加声望，也算将功补过，若是中不了，再赶出书院不迟。

山长盯着一年不如一年的科举结果思量许久，终于收回退籍处罚，安排李高炎在秋闱之前闭院反省，也就是所谓的留校察看。

李高炎郁闷得不行。求了半天情结果还是要用成绩说话。这不扯淡么？好几个月他都没怎么用功，考中举人岂不是天方夜谭？

但也晓得这是最后的机会，无奈赶鸭子上架，硬着头皮抱佛脚。

那边顾南言吃了哑巴亏，张县丞过意不去，托儿子带了双倍的宾兴礼作为安抚。

张二痞自知这是一份苦差事，特地往眼里扑了点儿水，作诚恳状：

“顾兄，李兄他确实私德有亏，可他毕竟是本县户籍，本地的秀才里，没有比他更年轻的。

再者具结状已开，现在将他赶出书院，河间府难免要过问，届时不是打书院的脸？便只能让你受了这委屈。”

私德有亏？呵！

诬陷、欺骗、嫖赌…样样占全，只能算私德有亏？

绑架一事尚且无人知晓。为了苏紫萍的名声，他不能说。

人单势薄，只能按上位者的意思行事。顾南言晓得其中道理，面无表情道一声好，又继续埋头苦读。

张二痞见顾南言兴致缺缺，也知道此番劝说苍白无力。要是李高炎落榜就好了，这样李高炎就会被退学，他既全了对李高炎的情谊，也能让顾南言满意。

念头一起，他自己都吃了一惊。原来心里的天平已经倒向顾南言了？

最终摇摇头，将银悄悄塞进顾南言的书篓，一脸惊疑转身离去。

·

苏家酒楼。

苏紫萍知晓书院对李高炎的处置结果后，虽有不满，并未过多在意。

各人有各人的利益考量，有功名的书生到底跟平头百姓不一样，她现在只想努力赚钱把小顾供出来，也好给她长长脸。

想到顾南言，全身又充满了干劲，继续投入到厨王争霸赛的筹备中。

厨王争霸赛，顾名思义，就是重金吸引大厨来参赛，通过厨艺比拼，评选出最优秀的厨师。

跟苏河政商量后，她打算将赛场设在城南分店，打擂台、办比赛，趁机给分店做广告。

并且在苏河政的奔走之下，景县城里的大型酒楼都会应邀出席，各自带来丰厚的彩头，于争霸赛中选拔人才。

这些酒楼，自然不包括吴家酒楼。当时吴家酒楼从他们家挖走不少人，这笔帐一直没清算。

她要借此机会，好好挫一挫吴家酒楼的威风，立一立自家酒楼的名望，好让吴家知道她苏家不是好欺负的！

比赛当天，苏家分店的酒楼大堂里，四十余个灶台比肩而立，锅碗瓢盆应有尽有，调料食材一应俱全。

大厨们好多都是连夜从隔壁县城赶过来的，不少人已在其他酒楼任职，听说景县城的苏家酒楼要举办厨艺争霸赛，第一名能拿一百两银子，纷纷动了心，就算夺不了魁首，也想知道自己的厨艺排第几。

还有一些刚出师的，不指望拿奖金，参加比赛纯粹为了能入哪家老板的眼，找个活儿干。

不管出于什么目的，个个都摩拳擦掌，跃跃欲试。一声令下后，全部使出浑身解数，如陀螺般转来转去，洗菜剁肉，精刁细切，煎炒油炸，焖煸炖煮，各显神通。

外面十来米宽的街道人满为患，看热闹的将酒楼围了里三层外三层。有的踩到隔壁人家的墙头上，有的搬来了矮梯，还有戴虎头帽的小孩子，直接骑到大人脖子上，伸脖瞪眼往里看。

这里的人们习惯了日出而作日落而息，平时哪有机会娱乐？此次比赛无异于往平静海面上扔下一块大石头，扑通一声，溅起几丈浪花。

除此之外，还有一个原因——苏紫萍提前宣布，围观的百姓都可以作为大众评审，给各位厨师的菜品打分。

能白吃一顿的机会可不多，这不，现在赶过来的已经没有地方下脚了。

至于专业评委，自然是各大酒楼的老板，他们齐聚苏家酒楼，也是为给自家招募满意的厨子。

不一会儿，浓郁的香气扑鼻而来，口水吸溜声此起彼伏。

“各位父老乡亲，欢迎参加苏家酒楼举办的厨艺大赛，大家可以自由试吃，为喜欢的菜品投花打分！”

眼看着大多数厨师收锅，苏紫萍走到街上向大家宣布。

说话间，店小二们端着托盘鱼贯而出，将制作好的菜肴放置在酒楼门口的一排长桌上。

已经有三两只小胖手从桌子底下伸出来，摸到肉后，几个孩子挤在桌子底下大快朵颐。

人们穿梭在一道道美食间，享受这场难得的人间盛宴。

“红烧肉好吃！肥而不腻，不愧是酒楼大厨！”

“狮子头怎么做的？外皮好酥！”

“炖牛肉也不错！”

“哇——我也要咿呀吃——”

酒楼里的评委也没闲着，根据色香味形进行打分，还差点因为争抢厨师打起来！

各位厨师则借机交流厨艺，切磋技巧，好不热闹！

最后，苏紫萍召集一拨小二统计每道菜品得分，发现胜出的是土豆煨牛肉，菜品看似寻常，口感却似琴弦余音，饶舌三尺，回味无穷。

无论是外面的老百姓还是各位酒楼老板，吃过的都赞不绝口。

这道菜品的主人是来自东临县的一位大厨。苏紫萍清了清嗓子，正要宣布此人为魁首，门外一阵喧哗声传来，打断了她的话头。

“厨艺争霸？没我吴家如何争霸？”

嗓音粗犷，中气十足，自外街穿透熙熙人群，回荡在酒楼大堂，激起阵阵回音。

苏紫萍顿觉不妙。往门外看去，只见吴家掌柜吴二明正大摇大摆往里走，身后跟着一位背着半人高长勺的中年男子。

那男子戴一厨师帽，腰间系一棉布围裙，身长八尺有余，五大三粗，肥膀腰圆，每走一步地板都咚咚直震。

待到二位走到人前，无论台下的评委还是台上的厨师，个个惊得合不拢嘴。

原因无他，跟在吴二明身后的厨师，正是河间府吴家酒楼总店的镇店大厨，而这位大厨最显著的标志，就是随身携带的一柄半人高的长勺。

来者不善。

苏紫萍眉头一皱，“吴掌柜，我们的比赛并未邀请吴家。”

吴二明轻哼，振振有词：“你不是没邀请，你是不敢邀请！你怕砸了你们苏家的招牌！不是我吹，若我吴家大厨来参赛，在座的哪个能打？”

哪个都不能打，这是在座行内人共同的心声。刚才夺得魁首的东临县厨师站在领奖台手足无措，抬起脚又缩回去，犹犹豫豫不知道该不该给长勺师傅让位。

外面的老百姓们不晓得此人底细，议论声此起彼伏。

“好厚的脸皮！谁的菜能有刚才的煨牛肉好吃？”

“我这辈子没吃过那么香软的牛肉！”

“领头的是吴家酒楼的老板，跟着的应该是吴家厨子？”

“不是不是！吴家厨子是大喜家的外甥的表舅的四伯，不是这个人！”

“砸场子的？”

“…”

吴二明也听到了后面百姓们的议论，咬了咬后槽牙，转头道：“膳师傅，给他们露一手！”

神色嚣张指着刚才夺魁的土豆煨牛肉，“就做这道菜，今天就让他们见识见识厨界霸王的水准！”