骑士团迅速被派往斗源港，抓回了比尔登伯爵。逃税的证据也很快收集完毕。

证据显示，比尔登伯爵侵吞了大量财产，最后以欺君之罪被压入大牢，剥夺爵位。他一夜之间从高高在上的贵族变成了跌落尘埃的平民，他夫人见势不妙就速速与他断绝关系，带着女儿逃往别处去了。身为儿子的麦鲁虽未被问罪，但他自责没能阻止父亲的罪行，自愿贬为平民，从底层开始努力。

瑞德利秉持着惜才之心，替麦鲁说了几句话，让他得以继续在斗源港工作。不过因祸得福的是，因麦鲁变成了平民，他就能和自己的恋人结婚了。

瑞德利的建议得到了采纳，各个港口进驻了帝国派出的监察人员。皇帝也信守承诺，作为给他的褒奖，下达了视察矿山的许可。

一个月后，秋风萧瑟的时节，瑞德利挑了十五个御林铁卫，向格雷内尔矿山进发了。这次他没坐马车，也和骑士们一起骑马。

格雷内尔矿山位于北方矿石开发地区，从帝都出发骑马就要走将近一个月的路程，属于边境之地，与邻国拉姆达接壤。亨斯屈奇边防军伯爵镇守在那里。边防军伯爵有一支善于使枪的骑士团，均是长于苦寒之地的勇士，可说是萨连特帝国的要塞。

“好冷！”瑞德利抬头看了眼亨斯屈奇伯爵镇守的城墙，不由缩了缩脖子。虽然还未下雪，但手露在外面手指很快就冻僵了。亨斯屈奇伯爵驻守的边关欧马勒地区，终年严寒。

他们走了一个月，走过了无数个村落，亲眼看到了萨连特帝国的民情。瑞德利觉得，比起安德莉亚，萨连特的贫富差距更甚。有特产的地区便繁荣，反之便落寞，街上到处可见贫民窟。苛捐杂税繁重也是原因之一。萨连特是一个彻底的贵族社会，不管平民多有才能都爬不上高位。平民不能上学，患病之后也很少有机会得到治疗。萨连特帝国的现状就是十个人里有一个有钱人，另九个都是贫民。

而加入骑士团，是平民能改善生活的唯一机会。帝国准许各领地组成骑士团，若国家需要领地必须出兵支援。符合条件的女性也可以加入骑士团，因此在地方的骑士团里也能看到女性的身影。

以暴君闻名的皇帝，信奉用武力制服国内外的敌人。他对国家的发展不感兴趣，只简单建造了基础设施。

而在这些骑士团中，以亨斯屈奇伯爵拥有的骑士团实力最强。亨斯屈奇伯爵和皇帝在年轻时曾并肩作战，皇帝说过，亨斯屈奇是他唯一战胜不了的男人。

瑞德利出发前，皇帝亲信和宰相再三嘱咐他，要小心亨斯屈奇伯爵这个人。瑞德利想着，既然能和那个暴君意气相合，估计也不是什么好人。就算他们不说，他也会注意自己的言行。

“哦！桥落下来了！”

在城门的开合桥前等待的御林铁卫们，看着从城里倾巢而出的人群。

亨斯屈奇伯爵的城堡，建在三面环山之处，城堡周围都挖了深深的壕沟，在唯一的出入口设了开合桥。

城楼上的守城士兵看到瑞德利一行人的到来，便通知了下去。等了没多久，开合桥便缓缓放下来了。

“欢迎殿下大驾光临，伯爵已在里面等候。”

走过大桥后，见骑士列在道路两旁欢迎他们。一个领头的骑士上前这么说道。

此地的骑士不穿披风，而是以兽皮代之。而且这个兽皮还必须是自己打猎得来的，所以猎到的是多大的野兽一看便知。

“啊、哦、殿下，能见到您真是三生有幸。”这个骑士的目光在骑士团中扫了一圈，才注意到面前的瑞德利，慌忙下跪行礼。看来他是在找胖子，没想到瑞德利就近在眼前。

“带路吧！”瑞德利催促着，迈开了脚步。骑士赶紧起身，领着他们进城而去。舒尔茨不动神色地走在了瑞德利前边，以防不测。

边防军伯爵的府邸实为一座固若金汤的石砌建筑，称之为堡垒亦不为过。其前庭无喷泉之雅、无玫瑰之艳，整个城堡的构造旨在敌人来犯时作为抵御之用。从城堡锯齿状缝隙的走廊中，数名骑士正俯视着瑞德利一行人。

据他所知，城外还有一片农场，用以供应所需，即便被敌人重重围困也能自给自足。

穿过城门，瑞德利一行人便下得马来，牵着缰绳前行。只见，城内翠绿草坪上，伯爵麾下的骑士们已全体列队。每位骑士手中都紧握长矛，矛身几乎与他们并肩。他们一个个都昂首挺胸，整齐划一地排列着。

瑞德利走到舒尔茨边上，停下脚步。

不多时，从城内走出一个身形魁梧的中年男子。他面容刚毅，线条分明，灰白的发丝束在脑后盘成发髻。他的胸膛厚实如岩，手臂长而有力，肱二头肌隆起甚至有大腿那么粗。即便多人围攻上去他必然也能岿然不动。他身上披风的家徽有雪花和长矛的图案。他就这样威风凛凛地向瑞德利他们走来。

（果然，这位倒是个人物，的确可以与那个渣皇帝一决高下。）

瑞德利与走近自己的亨斯屈奇四目相接，站直了身子。亨斯屈奇目光如炬，锐不可当，身上散发出一股无与伦比的强者气息，能让人瞬间臣服在他之下。

“欢迎大驾光临，伯纳德皇子殿下。您的风采更甚从前啊！”亨斯屈奇伯爵态度倨傲，并未对瑞德利行礼，大概从心底里看不起伯纳德这个皇子吧。

舒尔茨见状，立刻板起了面孔。瑞德利却不以为意地对伯爵露出无可挑剔地笑容。站在他面前的亨斯屈奇如巨人一般，身高估计接近两米。

“久疏问候，亨斯屈奇伯爵。接下来几天要叨扰您了。”

瑞德利笑意不减，伸出手去。伯爵眼中精光一闪，猛地握住他的手，他的力气极大，瑞德利被他握得生痛。

“我接到消息便在等殿下的到来。您里边请。殿下消瘦了不少啊，我们上次见面，是在……五年前吧。还记得您见到臣的时候，吓得像只小狗似的呢。”伯爵放声大笑，他身后的几名骑士也没忍住，嗤笑出声。

“五年过去，小狗也长成猛犬了，当然我自认不是狗，而是狮子。”瑞德利冷冷地扫了一眼嬉笑的骑士，与伯爵并肩而行。伯爵颇感意外地“哦？”了一声，斜觑了瑞德利一眼。

随亨斯屈奇伯爵进入城堡内。只见室内铺着厚厚的地毯来御寒，虽不奢华，但与色调沉稳的家具和壁纸浑然一体。

“请允许我来介绍，这是我的夫人贞德和长子亚瑟士，长女玛丽，次女莎拉，次子路易。”

进到大厅里，伯爵介绍了自己的家里人。亨斯屈奇伯爵的夫人是一个富态的温柔女子，亚瑟士与其父肖似，身形高大。长女似母，次女是个心高气傲的美人，次男微胖。

“初次见面，我是伯纳德。”

他之前已经做好功课，伯纳德从未见过伯爵的家人。他举止优雅地亲吻了女士们的手背。长女和次女面对这样一个像从画中走出来的皇子，激动地两眼放光。

“殿下，您竟是如此一位惊才绝艳之人，看来传言皆是不可信的。”长女完全拜倒在瑞德利的风采下，如怀春少女般红着脸颊，神采奕奕地盯着瑞德利看。

“殿下，您能光临寒舍真是我们的荣幸！”次女用不甘示弱地眼神看向瑞德利。

“您或许会不习惯这里的寒冷，如有不便之处请随时告诉我。”伯爵夫人微笑着说道。

“那我就叨扰了。此地是帝国重要的边塞，我是想来学习学习的。果然是亨斯屈奇伯爵的公子啊，这气派远在我之上呢。”

瑞德利客客气气地与伯爵家人交谈。因为他一眼就看出亨斯屈奇伯爵是一个顾家的人。这样的男人比起自己被夸，家人得到夸奖更让他开心。

“哈哈哈，这都是被我父亲锻炼出来的！”亚瑟士一下子对瑞德利感到亲近起来，显摆起自己的肌肉。

“您过誉了，殿下！”次子大概觉得不能如此不拘礼，便说得一脸郑重。长子应该与瑞德利同龄，次子好像才十岁。

“殿下，请让我夫人带您去房间吧。近卫骑士们可以住一楼的通铺。我安排两个女仆给您，可以吗？”伯爵将瑞德利带到楼梯口。

“女仆就不用了，贴身服侍有舒尔茨就够了。如果可以的话，在我房间附近给他安排个住的地方吧。”

见瑞德利拒绝了女仆，伯爵颇感意外。

“哦？这样啊，殿下旁边的房间正好有一间空着，就住那里吧。贞德，你给他们带路！”

伯爵夫人点了点头走到了前面，两个女儿也兴致勃勃地跟了上来。

“殿下今天旅途劳顿，矿山就等明日再去视察吧！”伯爵的声音从楼梯下边传来。瑞德利恨不得现在马上就去，但这个地方再有半个小时天就全黑了，只好作罢。

“嗯，那就拜托了。”他轻轻颔首。

安排给瑞德利的房间，地上铺设了一层柔软的棕熊皮毛。是用一整张巨大的棕熊皮鞣制而成的。家具和床铺都经过精心设计，墙壁上装饰着图案繁复的挂毯。

下人来报，晚餐会在一小时后准备妥当，于是瑞德利道了声谢，决定小憩一会儿。

房间里只剩下他和舒尔茨，他终于能放松下来了。

“跟这里的骑士一比，近卫骑士的体格就逊色不少了。他们肯定一天天的尽吃肉了。看到那粗壮的手臂了吗？如果让你和伯爵面对面切磋，你能赢过他吗？”

瑞德利随便看了看房间，见舒尔茨正在一声不吭地理行李，不由出声问道。

“……伯爵的强悍可以说是帝国第一的。”舒尔茨淡淡地回答。

“但我应该不会输。”他又低声补充道。

这时女仆正好送茶水过来，舒尔茨在门口接了，把餐车推进来，又关上了门。

“赢不了，可又不会输？是说能打个平手吗？”瑞德利小声笑着，打开了通往阳台的门。房间在三楼，从这里看出去能看到挺远的地方。庭院里有守卫的骑士，时刻提防着外敌。

“殿下，我能问个问题吗？”

瑞德利关了阳台的门回到屋内，桌上已经倒好了一杯热气氤氲的红茶。应该已经试过毒了，他坦然地在长沙发上坐下，喝了口茶。

“你想问什么？”

“您为什么要来这里？矿山对帝国的重要程度自然不言而喻，但在这里干活的都是被发配的犯人，太危险了，不是皇室应该来的地方。”

他看着瑞德利一脸悠然地品茶，眼中充满了疑惑。

“……来这里实非我所愿，但我不得不来。”

瑞德利向舒尔茨招了招手，舒尔茨在他身旁坐下。

“实话告诉你，我派了间谍。”瑞德利几乎要凑到舒尔茨耳边，压低声音说道。