许岁宁和宋怀书的故事，且得从永定寺一行之后道来。

自永定寺返还，许岁宁大受鼓舞，隔三差五往宋父递拜贴，宋怀书常在白鹭书院，这头和他父母搞好关系，以宋父宋母对她的疼爱，待他空闲回家，指定和他念叨她的好处。日久天长，水滴石穿，他总会有所动容。

经过不懈地身体力行，半月前，事态有了转机。

应宋母的要求，宋怀书家去小住几日，而许岁宁，抓住时机，忙忙上宋家做客。得益于她精湛的演技，宋怀书本人未曾看破其中明堂。

宋母对这个未过门的儿媳非常满意，极力促成，安排儿子接待来客。于是乎，便有了云舒撞见的，宋、许二人于茶楼品茶的场面。

“怨不得我哥哥自书院回来，都不登我的门看望我，原来是有佳人陪伴，把我这个妹妹抛到十万八千里外了。”宋知韵“满腹怨念”道。

许岁宁笑哈哈安抚她的情绪：“怪我，没眼色霸占了宋公子，不过念在咱们俩多年的姐妹情分上，让我一次好了。事成以后，定大大犒劳你。”说着，移近，为她捏肩。

“行啊，这笔账先记着。云舒，拿纸笔来，免得她反悔。对吧，我的好嫂嫂？”宋知韵玩笑着指使云舒，云舒捧腹大笑，摆摆手躲出去，表示不和她们俩掺和。

俩姐妹花枝乱颤了一阵，瞧外边万里无云，说定同去会云楼听戏。

会云楼场子豪华，聚集于此的多为各路达官贵人极其亲眷。

可巧，今儿个一进门遇上了钟迟，只见她孤零零在二楼靠里的位子上坐着自斟自饮，胳膊一侧的酒壶眼看见底。

许岁宁和钟迟没有过交往，宋知韵则先行介绍一番。

“这位钟二姑娘，当真名声大噪，连我母亲都有所耳闻，问过几回她的事迹。”许母笃信佛，品性淡然高雅，甚少关心红尘俗事，倘非有夫女难舍下，约摸现下已是佛门中人了，这般远离尘世的人物尚且多于启齿，可想而知钟迟的声名该何等火热了。

“她是被连累惨了。贺家那位，一天天尽管无事生非，凭一己之力搅动京城风云。”钟迟全顾灌酒，根本不闻其余事，宋知韵隐约猜到了她借酒浇愁的极理由——盖是贺景那边没谈拢，回信不合她的意。

“咱们也别说嘴了，再不上前劝劝，人该醉成泥了。”许岁宁思虑周全，抢前一步，按住钟迟倒酒的动作，“二姑娘，醉酒伤身。”

闻言，钟迟仰高头颅，开开合合的睫毛之下，盛着迷茫，须臾，咧嘴笑道：“好漂亮的姐姐……唔，我想想……我好像没见过你呢。”

“二姑娘醉了。”宋知韵随后过来，左顾右盼找寻钟迟的婢女，四处睃遍，未见其人，便和许岁宁商量：“此地人来人往，放任她醉醺醺的不合适，你搭一把手，咱们俩先把她安全送回，再来听戏吧，横竖离开戏且有一阵功夫呢。”

云舒与许岁宁的婢女青溶上来帮忙。

钟迟酒品尚可，只略微吵闹挣扎几下，就憨笑着任人所为了。

往钟府的半途，钟迟硬拉着宋知韵诉苦：“他怎么对我那么绝情，严词拒绝我不够，还生生把耳坠退还……没良心的，因为他，我关了大半个月的禁闭，好不容易自由了，快活的气儿还没吸上几口，就要和我形同陌路。哼，我才不如他的意，我现在就去找他……！”

一语尽，扒着车窗动个不停，宋、许两人费了老大力气方将人治服。

及至钟府，刻意走了侧门，万幸如愿没惊动钟大人钟夫人。

一着床，钟迟顿时呼呼大睡，看样子是累极了。

钟迟的丫鬟留她们吃两盏茶，她们好言推却，只嘱咐：“照顾好你家姑娘，还有，她吃醉的事，别往外透露。”

“奴婢晓得的。”

重新沾上会云楼的雅座时，戏正热烈开演，但许岁宁却无心排遣，不住感叹钟迟命苦。

“趁早断了也好。刘氏不是省油的灯，牵牵扯扯的只会她自己吃亏，除非贺景能狠心脱离贺家，但以他的为人，够呛。”宋知韵冷静分析利弊。

霍铮斩断亲情已有十个年头之久，贺家人姑且三番两次前来折腾，可见那一家子犹如狼窟，稍有不慎，即被生吞活剥了去。

“你现在倒头头是道，看来霍将军将你教得不错嘛。”许岁宁拐了个弯，“你家将军有音讯了吗？南边的乱几时能定？”

“他说快了，那应当是快了。”宋知韵胸有成竹道，他是个言出必行之人，她信他。

许岁宁双手合十，虔诚祈祷，口中念念有词：“上苍保佑，一定让霍将军平安归来，这样我们的宋姑娘才能心安。”

觉得好笑，宋知韵效法她的模样，闭眼诚恳祷告：“上苍庇佑，快快使我哥哥开窍，如此许姑娘夜里方得睡得安稳。”

怀着相似的心事，两人会心一笑。

天际另一端，又是一番境界。

“二位大人，可以为将军松绑了。”红日满窗，这场涉及霍铮存活与否的“恶战”以胜利结尾，医师长长舒一口气，换下血淋淋的割刀，手持纱布、金疮药，细细包扎伤口。

纵王副将这么一位在刀尖上铤而走险的糙汉，此时却也忍不住热泪横流。长达两个时辰的折磨，霍铮足足撑了过半——下刀刚过半个时辰，他便已被剧痛所刺醒。全程，他一声不吭，一丝不动，王副将和鲍克洲甚至都不需要费力摁住他。

“将军，你真是条汉子，我这后半辈子，跟定你了！”王副将说得感人肺腑。

亲眼见证首尾的鲍克洲，对霍铮十足佩服得五体投地，近前报以一揖：“霍将军人中豪杰，鲍某惭愧。”惭愧以前听信外界谗言，暗暗唾骂霍铮冷心冷肺，仗着军功目中无人。

饱经蚀骨锥心之痛，霍铮满身气力被无情蚕食，难以张口回复。

“二位大人，将军须得静养。”医师好意提醒。

王副将吸吸鼻子，挥干泪水，重新振作，喊人进来收拾残局，自己则叫走鲍克洲，商量揪出内贼之策。

因霍铮重伤，不宜挪动，鲍克洲先押送一干人犯回城审理，王副将单留一队人马盘旋于匪寨，时时护卫霍铮安全。

将养小五日，霍铮有所好转，可下地慢慢走动了。他对自身要求严苛，能走动决不停歇，能站着决不躺着。

王副将看着心里极不是滋味，然每每劝告，总以被当场驳回收场。

是日子夜，王副将歇不稳当，左思右想，索性爬起来去问候问候霍铮。

两个人住的屋子仅隔一面墙，是以不消多时，霍铮的门前响起了咚咚敲门声。

“进来。”以往在边疆，王副将便有起夜的习惯，折腾起来精神了，就来他的帐里扯闲篇，他早习以为常。

王副将打开门探入身子来。该说不说，那帮孙子惯会享受，屋里的陈设眼花缭乱，各类名贵古玩、字画应有尽有，堪比皇宫。他用力吐出一股恶气，盘腿靠着那架美人描眉图屏风席地而坐，叫骂：“可算给这些却爹少娘的狗贼一网打尽了。拿着从好人身上搜刮来的黑心钱贪图玩乐，断子绝孙的玩意，呸！”

贼众的罪行远不止敛财害命这般单纯，玷污旁人妻女、贿赂官员……一桩桩一件件，可谓恶贯满盈，委实令人愤怒。

“被掳掠来的良民，都安顿妥善了？”霍铮人在匪寨，心在衙门，这些天的进展尽在掌握之中。

王副将道：“一个不差送回各家了，只是有几个没看住，自寻短见了……唉！”

霍铮不意外，淡淡道：“多给受害人家些补偿，折合下来的费用我出。”

“算我一份。明日天不亮我就安排。”王副将虽不比他富裕，倒也衣食无忧，这个利民举措怎能不参与。

“我受伤的事，老老实实咽在肚子里，尤其不可传回京城。”尤其不可让她知晓，她会多心的。

王副将不留情面嘲笑他：“上次在军营中箭，你可派孟康报信报得迅速，怎么现在一反常态，难道叫嫂夫人多为你着急着急不好吗？”

“不一样。”霍铮矢口否认，“现今我不愿惹她伤心。”昔日的算计，只为谋求她独一份的对待，而今鱼已落网，何须再多此一举。

王副将似懂非懂，临了突来暴躁，拍膝叹气：“有人挂念还不知足，好没道理。”

“天底下姑娘多得是，不必在一棵树上吊死。既姓沈的姑娘与你无缘，回去以后，我请陛下为你择一位才貌俱佳的千金，许你为妻。”霍铮笑道。

“再好的小姐，也比不上她入得我的眼。”王副将郁郁不乐，下巴上日益茂盛的胡茬，一部分是源于最近繁重的公事，另一部分则起因于丢不下沈曼的失魂落魄。他心如明镜，后半辈子大抵是栽在沈曼手里了。

霍铮犀利发言：“有这使不完的牛劲，即刻交代下去，天明之前收拾利索，明一早启程进城。”

查明内奸刻不容缓，为她制成的这张天罗地网，也是时候收回了。