“燕王为何笃定让靖州陷入如此境地的是花相？”

虽然沈鹤亭心中也隐隐约约地有个答案，但他一直都没确定是花从文。一来没有确凿的证据，二来之前在鄞都大部分的精力都在礼部折腾重开秋闱之事，说实话顾不得查北疆，很多怪像也是在他亲自北上以后才知道的。

结果到了李怀璟这，指名道姓地说端瑞竺三州姓“花”，摆明了他知道是花从文指使的此三州将军拒开城门。

若果真如此，那就是花从文一手操盘，自毁长城将北疆百姓推入水火之中。

此乃卖国之罪。

沈鹤亭的凤眸深不可测，看向李怀璟的时候让他感觉自己好像在直视深不可测的深渊。

沈鹤亭的反问一针见血：“明宇死之前到底告诉了你什么？他到底因何而死，究竟是死于权力更迭的兵变，还是为殿下的野心献祭？”

明宇与花、容两大家族关系匪浅，纵然狗嘴里吐不出象牙，不过关于这两家的事，沈鹤亭还愿意信个两三分。

反而李怀璟杏眼怔怔，脑中浮现出明宇临死的神情。他那么虔诚，仰望李怀璟如仰望至高的神明，用尽一切去讨得神明一笑。即便李怀璟举起了屠刀，他也兴奋至极地露出自己的脖颈，犹如卑贱的刍狗，谄媚地摇着尾巴往刃上撞。

沈鹤亭不在场，但他比任何人都了解明宇。在得知李怀璟杀明宇，夺得明氏兵权的那一刻，他就已经猜到了明宇是怎么输的了。

“他为你献祭，”沈鹤亭微微一笑，歪过一点头打量李怀璟，玩味道，“桃花债总要还啊。”

“不过是姜太公钓鱼，”李怀璟揉了把头发，“本王不信因果。”

“是么？”沈鹤亭瞥他一眼，“殿下还没回答咱家的问题，明宇告诉了你什么？”

李怀璟刚开始在他面前还吊儿郎当的，本想不回答这问题糊弄过去，奈何人家留在这盯着，不说不行。

“啊，是，是他告诉我的，”李怀璟隐掉了他知道的大部分，“华安，就竺州大帅。本来是——萧元英倒台那年就该死的人，后来花相作保，捡条命回来。这么多年又替他守竺州，是花党的核心。”

“哦……”沈鹤亭意味深长地点点头，又问，“那殿下是否知晓，华安给了花相什么，才让咱这位丞相大人替他一个死囚做保？”

李怀璟自然是知道的，他乜视沈鹤亭，该死的沉默在两人之间化开。沈鹤亭的求知欲，似乎跟他“掌印”的身份不太符合。李怀璟怀疑，他兜这么大一个圈子，就想知道这道题的答案。

“这对掌印来说，很重要吗？”

沈鹤亭的笑容消失了，他背对阳光来的方向，色彩暗沉显得他的神情万分阴鸷与恶狠。

李怀璟感觉脊背发凉，嘴唇抽动却不知道该说什么。

空气里活跃着危险的气息，几乎剑拔弩张。

突然沈鹤亭嗤的一声，眼神又恢复了刚进来时的和煦如春风，他勾了勾唇角，轻松道：“又跑偏了，咱家来殿下的营帐是为商讨如何取竺州，怎么拐到那无耻之徒身上了。”

李怀璟冷耳听着，一时没听明白这句“无耻之徒”是骂明宇，还是骂花从文？当然也有可能是在骂自己。

沈鹤亭从袖中取出一块铜符递给李怀璟，他蓦然睁大了双眼。

“虎符？”李怀璟握着那半块，架在火盆上左右观察，“此乃调动北四州的虎符，原本在梁将军手中，你现在给我，是什么意思？”

“以此为你见华安的信物，带咱家走进竺州城，”沈鹤亭冷静地说，“今日恰好是华安的生辰，端瑞两州的守将也会为他祝寿。只要殿下持此符作投名状，华安定不会拒绝，今晚再以祝寿之名上宴席，剩下的交给咱家。”

“当初你也是拿着虎符去喊竺州城门，华安都没开，换了本王他就能给机会？”李怀璟多少怀疑沈鹤亭说的可不可行，“本王算得上什么人物？”

“你姓李，是亲王，”沈鹤亭将手揣进袖子里，“花太妃胎死腹中，他手下没有能与储君争位的人选。所以让殿下去，一个有兵权还有野心有计谋的亲王，他们是不会拒绝的。哦不，是华安不会拒绝。”

李怀璟打趣道：“你是在夸本王么？”

沈鹤亭意味深长地瞧他一眼：“殿下觉得呢？”

“本王觉得是，”李怀璟嗤笑，露出两颗虎牙，“你拿本王当藏匕首的地图可以，但你得告诉我，进竺州之后你到底想干什么？”

李怀璟离沈鹤亭太近，弄得他特别膈应，头往侧面偏赶忙退了一步。神情依旧是古井无波，掩住了内心的波澜，凤眸半敛斜睨李怀璟，道：“与奸佞同流合污，躺江山社稷之上吸血的虫都该死。”

“啊……这样呀，那今天晚上可够血腥的，”李怀璟直起身，后腰抵着案台两手抱胸，“若本王猜得不错，今晚华安的生辰宴，是你夺得竺州的最后一步吧。否则没有内应，就算掌印再有匹夫之勇，也得给华安祭刀。”

沈鹤亭笑道：“那是自然。”

李怀璟掂掂虎符，颇为新鲜地观察它，半开玩笑地说：“这么重要的东西给本王，你就不怕本王用它反了你？”

沈鹤亭用打量三岁孩童的眼神打量李怀璟，语气是与之同样的戏谑：“杀人不过头点地，何况此地是北疆，尸首往天鹭江里一扔，不用费力埋的。”

“好可怕，”李怀璟漫不经心地说，眼里带着半分不甘，“掌印要留下喝茶吗？”

“今日未时末，咱家在南城门等殿下，”沈鹤亭作揖告辞，转身向出口去。

在这一刹那，就是眨眼间——

沈鹤亭右手的食指与中指夹住袖口的刀片，一个反掌打掉李怀璟冲到他喉咙的冲拳，猿臂顺势一挥，锋利的刀刃，就已经抵在了李怀璟的颈侧。

只要他稍微一用力，李怀璟定然血溅当场。

“沈掌印！”

李怀璟大喝一声，豆大的汗珠往下掉。他决定投降了，举起双手，瞳仁骤然紧缩，慌张失措地望着沈鹤亭。

李怀璟颤抖，嗓音变了声，仿佛被逮住咽喉的羔羊。

他就不该试探沈鹤亭，转念一想，就在他刚才冲拳杀向沈鹤亭的时候，他的胳膊是使了百分百的力气——某一瞬间，他起了杀心。

“刀下留情……”

李怀璟认输了，骄傲的燕王殿下从未受过如此具有压迫性的威胁。他身形高大，以往的对手一般还没接近他的命门就已经死于他剑下。

沈鹤亭不同。

他与李怀璟身形所差不大，非说区别大抵就是沈鹤亭的腰似乎更细一点。身形上横向偏窄，让沈鹤亭更适合短兵相接的战斗。

李怀璟自认为身手不错，对付个花从文尚可，对上沈鹤亭无异于以卵击石。

沈鹤亭的功夫不止快如神的刀法，最让人恐惧的应该是他使暗器的本事。绝对地密不透风，一举一动都是杀机，那是刺杀的本事。

“掌印，本王只是……”李怀璟想说切磋的，转念一想自己偷袭在先，若美化成切磋，别说沈鹤亭了，连他自己都觉得丢人，故作镇定地开玩笑道，“试试——你会不会把本王扔进江里。”

李怀璟透过他的眼睛看到自己的脸，极力用歉疚的笑容掩饰心底对沈鹤亭的排斥。昨晚小太后并未如期来到他订的驿站，瞧那空荡的房间，答案呼之欲出。

必是沈鹤亭截走了小太后。

但李怀璟没有正当理由出入将军府后院，否则他一定要将沈鹤亭的地盘翻个遍，务必找到小太后。

就事论事，李怀璟在朝堂之上愿意跟沈鹤亭低头，不代表他就愿意在小太后身上处处被沈鹤亭掣肘。

太后是司礼监傀儡，也是将他李怀璟从困顿中拉出来的光芒，昔日殿前，太后那么相信李怀璟，将社稷重任托付给他，李怀璟念着太后的恩情；鄞都送行，太后亲手给他系上披风，李怀璟更是对她生出了别样的心思。

犹如向日葵贪恋阳光，李怀璟奋力向上，只为太后的光辉能独独地给予他一人。

可除他之外，还有一个人也享受着那温暖，小狼不允许其他入侵者闯入自己的禁地，故而李怀璟会对沈鹤亭起杀心。

可惜他不知道，自己搞错了顺序。

沈鹤亭的刀片没有回撤的意思，依旧张牙舞爪地顶在李怀璟血脉之上：“殿下既已试过，现在信了吗？”

李怀璟点头。

沈鹤亭收刀极快，可从李怀璟的角度能看见虚虚实实的刀刃反光。

“其实咱家也是试试，看这刀片能不能取殿下的性命。”沈鹤亭撇嘴嗤笑，用玩笑话的语气意有所指，“殿下，你如何折腾与司礼监无关。不过咱家就提醒一句，是你的终究是你的，若强取他人至珍，小心玩火自焚。”

—

沈鹤亭如约在未时末等待李怀璟，燕王殿下轻装上阵，怀里揣份问候竺州守将华安寿辰的帛书，连个护卫都没带，单枪匹马地来与他汇合。

李怀璟打老远就看见高头马上，红衣蜀绣的“司礼监掌印”与整装待发的紫甲卫停在南城门前。黑色的铠甲配上绛紫色的披风，连战马都披上了墨黑色的甲，兵马皆雄姿英发，一眼便知是掌印大人的亲卫。从远处瞧，那叫一个气势汹汹，光停在那就有排山倒海之势。

李怀璟低头看了一眼自己普普通通的常服，只觉得灰头土脸，别说是亲王，说他是普通商贾的公子，别人都不带信的。

他夹紧马腹，跑到“掌印”的身后，想都没想地问：“本王是不是应该回去换身衣服——”

“这就可以了。”

从身旁响起一个声音，李怀璟一听不对劲，调转马头与那玄衣男子对视。

只见他身着普通侍卫的劲装，皮质的腰带紧紧束住劲瘦的腰，坠了一块碎了一半的白玉佩。再看他的模样，面色如玉眸若丹凤，冷漠盯着李怀璟。

这人……说不上来在哪见过。

李怀璟看看他，又看看马上的“掌印”，那人顶着与沈鹤亭一模一样的脸，却跟个木偶似的持缰绳，任李怀璟怎么打量，都不转个头看看他。

沈鹤亭这人虽说脸挺臭，但不至于跟他说话不搭理。李怀璟又转向站着的黑衣男，瞧他那阴鸷的眼神，终于想起来是沈鹤亭的眼睛跟他的特别像。

而且他也有一头灰白色的头发，身边还站着卫缄、宋衷、盛誉，李怀璟胸中便有了个疑问，下马好奇地走向他：“你是谁？”

“沈鹤亭，”某人皮笑肉不笑的表情倒还是熟悉的味道。

“易容术？”李怀璟一手摸下巴，一手指指真沈鹤亭跟假沈掌印，惊讶道，“本王第一次见，当真鬼斧神工。”

李怀璟瞧着这张与他印象中的沈鹤亭相似但说不上哪里相似、不同又说不上哪里不同的脸，直觉似曾相识。

他易容后的模样乍一看确实不习惯，但越瞧越没有违和感，甚至比沈鹤亭原本的脸还自然。

好像他以前就是这张脸，李怀璟见到的才是他易容后的皮相。李怀璟问：“这是什么意思？”

沈鹤亭道：“今晚咱家给殿下做侍卫，与您一道进竺州，紫甲卫留在竺州城外。”

原来赝品掌印就是个摆在城外的吉祥物，只有沈鹤亭他们四个跟李怀璟进城。

前有华安的竺州守备军，后有“沈掌印”与紫甲卫的监视，孤零零的燕王殿下“似乎”陷入了两难的境地。他将是沈鹤亭与花从文博弈的重要筹码。

当然，李怀璟对跟花从文一派的华安而言是筹码，对沈鹤亭来说，不过一把撬开竺州城大门的钥匙。

毕竟他去，只是为了大开杀戒。

作者有话要说：璟，人家都说了你别惹我，你还欠，看，倒霉了吧？

情敌交锋，分外眼红

不过咱们璟跟亭分的很清楚啊，情敌归情敌，别拿事业开玩笑。后面该统一战线一致对外绝不犹豫。