在小太后离开后，花从文就以调取大内夜防的理由登门锦衣卫,刚好撞上刚刚结束晚间轮值的乔盛。

乔盛眼底带着一夜未眠的乌青，丞相登门之前还窝在藤椅里饮酽茶。此人资质虽平庸，平时连绣春刀都拿不稳，好在还算负责，夜间轮值确实强打精神在支撑。

花从文独自来的，乔盛瞥见门口出现深紫色的官袍，还以为自己那死了多少年的祖父还魂来找他了。他连忙揉揉眼睛猛掐大腿，好一阵清醒才认清是花从文。

“丞相大人？”乔盛讨好地笑着，赶紧给花从文拉过干净的太师椅，还在他后背处放了软枕。

花从文挺受用这一套，眼底的刻薄冷意少了几分：“乔同知倒是细心。”

“下官小时候就听祖父教诲，要懂得疼人所疼。”乔盛将双手抱在腹前，“听说大人在北疆时腰上受过伤，想着可能锦衣卫里的椅子硬，坐久了怕您不舒服，拿个软枕也是举手之劳。大人您先喝茶，下官这就去给您找夜防记录。”

花从文点点头，忽然他注意到墙上挂着盛誉的腰牌，问道：“昨晚不是盛誉轮值吗，为何是你在此？”

乔盛望一眼盛誉还没来得及撤下的腰牌，解释道：“盛大人临时有事，被指挥使叫走了去。具体做什么下官也不知，虽说下官比盛大人品阶高，但人家是正儿八经的锦衣卫，下官这……也能做些熬守大夜的活儿了。”

花从文一听，乔盛话里话外透着股酸劲儿，似乎十分不满姚铎偏向盛誉。他不禁勾唇轻笑：自十年前乔相辞世后，乔家无新秀登上朝堂，子孙无一人登科及第，乔家盛名不复存在。到了乔盛这，也只能拍沈鹤亭马屁多捅点银票，才捞到个锦衣卫的活计。乔盛进锦衣卫后，好一阵给姚铎溜须拍马，也不知道用了什么手段才登上同知的高位。

这同知即便当上了，也只能当个受累的骡子。乔盛打小读书的，那执笔的手掂不动绣春刀，头一次跟姚铎去抄家差点吓得屁滚尿流，从此他乔盛也就只有盯夜儿的份了。

“话虽那么说，乔大人品阶也比他大，有言想说的时候该说就说。”花从文饮一口他递过来的茶，似乎话里有话，“抛开指挥使，朝廷也有说理的地方。”

乔盛明白花从文的弦外之音。

“大人说得对，下官记住了。”乔盛笑得比刚见到花从文的时候要灿烂，刚要去后面找夜防记录，就听见门外一阵匆忙的脚步声。

他顺着声音瞧过去，只见门外两身大红飞鱼服陪新擦的绣春刀——姚铎跟盛誉回到了锦衣卫。

姚铎圆眼一睨，发觉花从文也注意到了他，轻蔑的神情陡然变为滴水不漏的笑意。他走上前，抱拳给花从文行礼：“下官问花大人安！锦衣卫逼仄窄地，有什么吩咐让下人跑一趟就行，何至于丞相大人亲临？”

花从文脸不红心不跳地说道：“沈掌印告假司礼监无首，本相放心不下太后与储君，还是想亲自过一眼大内布防。”

姚铎心想这烂心肝的说谎话也不带心虚，还拿小太后当借口来锦衣卫。他嗤地一声，对乔盛道：“去给花大人找布防记录。”

“属下这就……”乔盛话都没说完，就被花从文拦了过去。

他的注意力越过姚铎，落在了他身后的盛誉脸上：“乔大人轮值一夜，想必也累了。本相瞧盛佥事气色红润，看来昨晚休息得极其安稳，不如由佥事去。诶不对，本相看那还挂着佥事的腰牌，看来昨晚应是佥事轮值才对，怎么本相前脚来锦衣卫，却看见是乔大人在守夜？”

盛誉用余光扫到墙上还真的挂着自己的腰牌，心道糟了，昨晚走得太急忘了跟乔盛换腰牌。他挠挠额头的绒毛，不禁咽了口唾沫，短短眨眼间感觉都过去十年八年了。

“昨晚下官叫他一起喝酒，便随口让乔盛替他轮值，没来得及换腰牌。”姚铎很适时地打了个哈欠，一副懒散的模样。

花从文将信将疑，姚铎身上确实有酒味，何况自司礼监兴盛宦官当道锦衣卫就一直走下坡路，现在差点就成了给纨绔养老的衙门，姚铎叫人跟他一起喝酒倒也正常。

姚铎熟练地演自己如何漫不经心，心里却一直留意花从文的反应。他昨晚没抢到李璞的尸首，今天肯定不会善罢甘休。

“乔盛，为何还不去？”姚铎说此话的时候眼睛一直盯着花从文，“难不成花大人定是要成蹊给您找记簿？”

姚铎话里话外带着刺儿，丝毫没把丞相之威放在眼里。沈鹤亭不在鄞都，便是姚铎挑他的担子，花从文再跋扈总要让半分。

倒也无所谓，毕竟鄞都这些小伎俩在他看来不过黄口小儿间的小打小闹。他花从文所谋千里，不在鄞都的方寸之间。

花从文给乔盛打了个“请”的手势，毕竟他人在锦衣卫，总得卖姚铎这个指挥使个面子。

等取到布防记录，花从文不多与姚铎寒暄，提着一捧废纸一般的本册，若无其事地离开锦衣卫。

姚铎斜睨花从文的背影，适才他的神情的实在让人捉摸不透。他忽然有股迷雾潜行的彷徨——即便少时跟世子雪夜征战，也从来没有如此迷茫捉不到头绪的时候。

倘若重烨故伎重演把他卖了出去，姚铎将无法承受后果。

—

北疆，靖州，大雪。

天地间寒风劲劲大雪狂舞，将冰冷霜寒银蛇般从更远的天鹭江蜿蜒到靖州城。

北疆四州其中靖州最靠北，再向北一百里是天鹭江、两百里就是天鹭山，以山为界南边是大瀚，北边是鞑剌。作为鞑剌南下咽喉的靖州，自西向东狭长分布，犹如一道盾牌挡在其余三州之前。

靖州就是大瀚的门。

抛开家世宿仇，万里河山与黎民百姓再上，沈鹤亭便是粉身碎骨也得死守靖州。

他身上流的，始终都是北疆萧氏的忠诚血——并非是忠于哪一任皇帝，而是供养信任他们的苍生百姓。

萧氏祖上皆为忠烈，萧旻幼时虽贪玩逆反、号称萧氏百年不遇的纨绔二世祖，但他始终没忘记自己是萧家人。即便他对大瀚王朝的忠心已经被家恨冲淡，可骨髓血液永远记得肩上扛着为百姓守好北国门的责任。

紫甲卫逆风而行，沈鹤亭裹紧了披风。飞鸽一日前就已经启程向靖州梁府，此时梁青山应该知道了沈鹤亭要来靖州做监军的事实。

只见风雪中央，出现一段紫色的光点，好一会才等到沈鹤亭驾沉影与一百紫甲卫奔袭到此。

城门口，靖州将军梁青山携靖州守卫军各级军士亲迎沈鹤亭入城。

他从很远就注意到了梁青山。他已经老得不能再老了，蔓延的皱纹都快把这叱咤北疆三十年的老将军吞没了，眼睛呈现出浑浊的蓝色，脊梁佝偻得再也伸不直，却依然尽力保持立正的姿势，企望掌印能带来鄞都的好消息。

“师父。”

沈鹤亭低低地呼唤梁青山，师父在他心中永远耳聪目明，一定能听见这声埋没在风雪中的呼喊。不过才六年未见，沈鹤亭已经不是当年一身反骨的萧旻，而师父也不是曾经那耍得起五尺苗刀的守疆将军。

沈鹤亭提前下马，顶风步行走到城门口。

梁青山跪下，连同他身后的靖州守卫军的各级将士，纷纷单膝跪地给沈鹤亭行军礼。

梁青山的右膝埋进了雪里，冰水应该早就将他的老寒腿浸透了，。可他浑然不在乎，眨眼抖落睫毛与眉头的冰晶，恭敬地给这鄞都来的阉人总管行军礼。

“末将参见沈掌印。”

沈鹤亭鼻头一酸。

那是梁青山，是教养他四年的师父，是启明他少年迷茫的火把。今日他站在暴风雪里等自己那么久，竟认不出自己，还跪下行如此大礼。

他多想赶紧把师父扶起来，烘进暖轿暖暖手脚。但他不可以，司礼监掌印“沈鹤亭”的傲慢张狂驰名京中内外，若此时他叫梁青山平身，无异于给世家在靖州的耳目以把柄。他须得“表里如一”，才是对自己对师父最好的保护。

沈鹤亭平静地等梁青山做全礼仪，冷漠又惜字如金地说：“平身。”

梁青山的部下自然是有怨言的，老将军是戍边大将，除了鄞都的君主谁都没资格配得上他的军礼。一介阉人罢了还要来靖州作威作福，当真是世风日下人心不古。

其中有一声很尖锐很刺耳的话滚进了沈鹤亭的耳中：“姓沈的不就是太后男宠，在鄞都挟天子以令诸侯就罢了，现在还跑到靖州来当搅屎棍……”

梁青山听见那些杂音，使劲咳嗽两声，微微嘈杂的队伍瞬间安静下来。

沈鹤亭赶在六部之前奔赴北疆，梁青山确定他身上带着破解靖州困境的钥匙。一时低头不算什么，为靖州讨得出路，他没有干不了的活。

梁青山道：“还望掌印降罪，是末将没约束好下属……”

“咱家以为嘴长别人脸上，任别人如何管教约束，其实都管不住它四处胡吣。倒不如撒手闭眼，谁说了什么话让他自己承担后果便好。”沈鹤亭一直盯着适才传出噪音的方向，给卫缄打了个手势，转而用十分和蔼轻松的神情望向梁青山，“是下属管不好自己的嘴，与梁将军并无干系。”

卫缄马上就揪出来刚才诋毁沈鹤亭的人，竟是梁青山麾下最年轻的将，名叫魏渊霖。

卫缄将他扭送到沈鹤亭面前，这魏渊霖愣是犟不过他的臂力，被迫摁在沈鹤亭面前，却嫌恶地朝他啐了一口唾沫。

沈鹤亭走到魏渊霖面前，用拇指与食指捏着他下巴，不愠不怒反而笑道：“咱家瞧你一脸稚气，应是还不及弱冠吧？少年成将，当是不可多得的将才。”

魏渊霖无比嫌弃他的手，使劲想挣脱他的钳制，含糊不清地骂道：“阉人……”

梁青山恨铁不成钢地瞥魏渊霖，瘦削的脸紧咬着牙关，怒喝道：“渊霖！慎言！”

沈鹤亭犹如抛弃废纸一般将魏渊霖扔给梁青山，凤眸冷漠地半眯，大雪纷纷而至将他眸中复杂的神情掩盖。

“梁将军，咱家并非宽容善心之人。您也见得小魏将军于大庭广众之下出言诋毁咱家，身子总得给惹祸的嘴承担后果。至于如何承担，此地是靖州，咱家不好多说什么，就看梁将军如何抉择了。”