客栈私会一事，在报社发酵不到一日，甚至未过夜，傍晚时分，傅家三爷私会蒲家二小姐的事便传开了。

傅府上下，脚步匆匆，皆急得犹如热锅上的蚂蚁。

傅老夫人在几进几出的四合院——正房内，焦急地走来走去，傅老爷看得头晕，忙叫她停了。

“老爷，你说子珍那孩子有什么不好？云亭怎就瞧不上呢？丑是丑了点，可整天大门不出二门不迈，一直以男人为天、女人为地。对男人驯服，对公婆又孝顺。就算再刁钻的婆母，也挑不出任何错处来。云亭那孩子是不知道，现在被庚款留学闹的，到处都在掀起这个运动、那个运动，女学生将头发剪成秃瓢儿，那儿还能有好了？”傅老夫人说着话，旁边站着买回来的小丫鬟，始终在傅老爷身旁伺候着。

眼见老爷打了个哈欠，犯了烟瘾，立即将提早灌满的烟袋锅送到嘴边。

又用素手点了，这套活计非常熟练，若行云流水。

待傅老爷抽得过了瘾，餍足地眯了眯眼睛，才发出一声长长的喟叹，顺着发妻的话：

“是这么个理儿。”

当即下令：“来人，将那逆子给我绑回来，去客栈偷人，把我傅家老祖宗的脸面都丢尽了！”

平常唱戏归唱戏，可决不允许角儿真爬墙头，学那戏里的书生，跟小姐墙头马上。

傅老夫人脸上也有些挂不住，祖上从大清入关时，就一直做着绸缎、当铺、钱庄、马帮生意……祖上一直没有爷们养外室的。

怎的清廷强弩之末，百姓民智开化，反倒是这正房所出、教养良好的嫡子，这般纨绔混账。

不待敦促一句家丁快去，从老三院子里急匆匆跑进来一个小丫鬟，跪在地上，仍在不停抹眼泪：

“老爷、老夫人，不好了！三爷屋里的大娘子——潘氏，听闻三爷要为了外面的女学生，休妻、娶续弦。伤心过头，寻了短见，上吊自杀了！”

蒲希冉尚且不知傅宅发生的事，一夜未眠，回去睡得昏天黑地，直至晌午，漱洗过后出了门，准备给侄儿买些玩具、衣料。

自己巴巴地从沪上回来，总不好就会个男人，空着手见嫂子和侄儿。若非情况紧急，对傅哥哥关心则乱，她也不会忽略见嫂嫂这等人情往来之事。

正准备拦下一辆黄包车，去往商铺。就见一辆汽车稳稳地停在自己跟前，挡住了她的去路。

蒲希冉看清楚车上下来的人，是张熟悉的面孔——傅家管家，一直帮傅老爷打点内宅大小事宜。

早前跟着三哥去戏园子听戏时，无意间看见过几回。

这会儿也是按捺住不安，勉强露出一丝得体笑意：

“先生有事么？”

“二小姐。”管家身着长衫，戴呢绒礼帽。见到她后，第一时间将帽子脱掉，用三根手指捏住，放置胸前，朝她微微鞠了一躬。

傅家老夫人祖上商贾的礼仪教养，顷刻间彰显。管家作为跟着老夫人陪嫁来的，自然事事向着主母。

蒲希冉明明预感到来者不善，却见他言谈举止依旧是妥帖有度：

“您该知晓，我们三奶奶、为着您上吊自杀的事罢？三爷无礼，您也跟着不守规矩，我们老夫人险些被气病了。老爷特命人请二小姐过府上闲话两句，还请二小姐给这个颜面。”

蒲希冉张了张嘴，什么都没说，只抿了抿唇。

从前惯于躲在三哥后面，这时趁傅云亭不在，估摸是给逊清遗老遗少唱堂会，她不得不逼着自己坚强起来。

傅家管事的见她还在犹豫，在内宅中一向如鱼得水，这会儿对待一个不谙世事的小姑娘，自然不在话下。

当下神色自然恭敬，语气却是冷冽了两分：

“二小姐，你别为难小的们。若您不去，回头我再到天津卫、蒲府上去请，惊扰了蒲家老太太，可就是我们做下人的不懂规矩了。我不怕旅途遥远，给主子办差，哪儿能怕跑腿儿。可丢了二小姐您的名声，就得不偿失了。”

蒲希冉低头绞着手上帕子，眼睛始终盯着自己鞋尖，一颗心挣扎得厉害。

终是胳膊拗不过大腿，点了头：

“好，我跟你走。”

不光是受了傅家管事的威胁，不愿此事闹到祖母、爹爹、姨娘那儿去，让父亲丢脸，姨娘看了笑话。

还为着自己让另一个女人走上绝路，心里始终过意不去。

三哥虽一直说，与那自幼定下娃娃亲的女人，讲不通道理。拦着她，舍不得她为了自己跟别的女人相争。

他以前总说：‘一个男人若真爱你，绝舍不得你为了他，去跟别的女人斗法。’

又说：‘三哥不要你去厮杀，我自己身边的事，自己就会处理干净。’

所以她一直没露头。从前听了感动，可这回不一样，三哥的发妻走上了绝路。她若继续装聋作哑，便是良心上，也要受到谴责。

上了傅家的汽车，漫不经心问道：

“那子珍姐姐，这会儿怎么样了？”

管家坐在副驾驶座上，听着身后二小姐雀儿般娇软勾人的嗓音。

一瞬间绷直了脊背，难怪三爷放着好好的妻子不要，有家也不回。

继而恢复如常，转动着眼珠子，模棱两可地应了声：

“怕是不大好了。”

汽车驶进傅家，蒲希冉坐在车里，便听见不远处的屋顶，断断续续传来有女子唱昆曲的声音。

那女人声音婉转，千回百转，不输戏园子里那些名旦。

待汽车停稳，管家先下车，十分知礼地主动替她拉开车门。

见她听得专注，才轻笑一声，随口应道：

“这是咱们老爷屋里的二姨奶奶，平常就爱唱个曲儿，今儿二小姐来着了，能听我们姨奶奶开嗓。”

蒲希冉颔首，“是了。”

随后一低头，从车上下来。

管家方收回抵在车门上的手，对她倒不是多看重、尊敬，不过出于高门大户的礼仪，小心二小姐碰到头。

蒲希冉跟随傅家人往里走，入眼皆是方方正正的排排门房，错落有致，庭院长得都差不多，没有太多分别。

穿过主巷，绕到后院，越过中央一棵老槐树下，便由丫鬟、婆子引到里间。

这是她第一回到三哥的族宅，与他自己在外头置办的花园洋房大不相同，处处透着腐朽气息，不乏庄严肃穆之感。

沉重的低咳声从里头传来，便见身旁管家弯下腰去，抄手小声禀告道：

“老夫人，傅太太，人给您们带到了。”

蒲希冉屏息凝神，本能带着对长辈敬畏，却又忍不住胡思乱想。

三哥……从前就是在这间院子里长大的么？她当真想去看看，重走他儿时招猫遛狗、放风筝、爬墙上树的痕迹。

蒲希冉正走神着，但听里面是老妪慵懒中、透着几分凛冽的声音：

“退下吧，叫人进来。”

“是。”管事的保持着弯腰的姿势，背对着门，向后退了两步。

在即将撞到门框上时，给左右两边丫鬟使了个眼色，方回头，大步流星地走了出去。

便见前面一个小丫鬟向里行，卷起珠帘，等候二小姐进去。

蒲希冉抿了抿唇，挪动脚步，跟着进了卧房。

不知屋内熏得什么香，呛得她鼻子发痒。与傅云亭常年带着的洋人香水味道不一样，她还是更喜欢他身上的沉水香气。

蒲希冉神情淡然，到了老夫人跟前，余光瞥见左右两边侍奉着的人，比蒲家下人还多，泼天富贵、可见一斑。

与外界传闻无二，傅家老槐树底下，埋的都是金条。

“模样生得不错，瞧这小鼻子小嘴的，也难怪咱们老三会喜欢。”说话的，是傅云亭的母亲——傅家老夫人，白氏。

白氏尽可能地将语气放柔和，却依旧难掩当家主母的气势：

“既然来了，蒲家二小姐，就是我们傅家的客人。来人，看座儿。”

左右过来两个有头有脸的丫鬟，引着她，便叫她往太师椅上坐去。

蒲希冉客随主便，也不多做推脱，微微颔首，道了声：

“谢老夫人。”

入座后，微微抬起头，才看清楚老夫人背后，床上躺着的女人。

那女人面无血色、形容枯槁，头发若草芥般昏黄而杂乱，睁着一双了无生气的眼睛，时不时用舌尖舔一下苍白、泛起死皮的嘴唇。

蒲希冉只看了一眼，便立即移开了视线。

可还是看到了她脖颈上，有绳索勒过的痕迹，刹那间心跳如鼓。

这就是傅宅养的那个童养媳，自幼便与三哥定下娃娃亲的潘氏么。

“傅家与蒲家，虽不是世交，平常也多有走动。”白氏大概是看出了少女眼底掠过一丝慌乱，也不多加为难，只开口淡淡道：

“傅家是三代梨园世家，我们老太爷年轻时，去戏班观摩，还指点过你兄长。你跟我们老三交好，我原也不阻拦。”

白氏陡然话锋一转，语气也严厉了两分：“只你小小年纪不学好，专学那下作的娼妇，勾着男人往外跑，干出这等败坏门庭的丑事，着实是我没有想到的。”

蒲希冉再也坐不住，腾地起身，一张巴掌大的小脸，红得几欲滴血。

她知道自己有着泪腺发达的毛病，一跟人争论，还没怎么样呢，眼泪就先不受控制地啪嗒啪嗒往下掉。

便死死地咬住嘴唇，免得先输了气场。