顺天府衙修得甚是广大，前面有四个样貌标志的提灯小童带路，分别把裴智等一众考生带进四个考场，已跟着走了有半盏茶的功夫，脚下依旧是一模一样的青石板路，每经过一个拐角建筑便华美一分，雕梁画栋，中有假山盆景点缀，仔细一瞧，那养在盆中的荷花竟是美玉雕成，栩栩如生。
虽说能来这的考生都担负得起高昂的报名费，家境基本不会差到哪去，可看到这般奢侈还是忍不住驻足观赏，就连家世显赫的裴智都皱起眉头，这顺天府尹和他爹平级，同为正三品，但就算是尚书府也未曾如此铺张，他却豪横至此，想必没少贪墨。
世家公子都如此，更别提村里出来的学堂学生们，各个面露好奇地偷偷打量四周，刘程远自然不负百晓生之名，看上去还是波澜不惊的样子，其实心里早已打好了腹稿，就等考完回去给村里的大人小孩好好说上一番！
“欸，你们有钱人都这么造孽的吗？拿好好的玉泡水里，也不知是不是脑子进水了！”李成凑到裴智跟前小声说。
裴智没好气挥开他：
“去去去，我才没那爱好呢！我要是敢这么糟蹋东西，我爹非让我把祠堂跪穿不可！”
“啧，我不就问一嘴吗？我们村里出来的，哪里见过这场面？”李成摊了摊手，两人正闲聊之际，旁边却突兀插入一道尖锐的声音：
“呦，我当是谁呢？这么没见识，在这里叽叽喳喳的，原来是乡下学堂的一群土包子啊~”
“你说什么呢？！”
李成脾气急，被人这样侮辱当然怒不可遏，扭头去看，那口出狂言的考生一身翠玉琅珰都挡不住他往外突的腹部，满脸富贵肉，天生刻薄相，此时摇着一把折扇，得意洋洋地斜睨着二人，正是那先前来学堂闹事的周明辉！
“切，真是冤家路窄。”李成小声嘀咕了一句，他不想在考试前生事端，本着多一事不如少一事的原则，拦下准备和他大吵一架的学堂学生们，准备快步离开。
谁知那周明辉依旧不依不饶地追了上来，肥硕的身躯拦住他们的前路：
“哎哎，让你们走了吗？你们的人刚才弄脏了本少的袍角，啧，真是乡下来的野种，就是没教养！”
他拂了拂深蓝的衣摆，上面确实有些脏污，又抬手遥遥一指，被指到的那个学堂学生立刻面露不安，习惯性地看向老大哥李成。
李成给他使了个安心的眼神，而后把人挡在身后，那厮的声音不小，已经有不少富家子弟围过来看戏：
“嘿呦，真新鲜，今年怎会有这种贱民混进院试？”
“谁知道呢？瞧瞧他们那粗衣布衫，竟然还有补丁，真是不堪入目！”
不少人恶毒的闲言碎语不断刺激着这些本就敏感的孩子，他们有的自卑低下头，用臂膀尽量去遮挡衣衫上的补丁，这都是娘亲连夜帮他们补上的，就是为了来科考时能体面些；有的眼含愤怒，却又不敢动手反抗，生怕自己一时冲动毁了夫子帮他们争取的科考机会。
“够了！亏你们还自诩读书人，圣贤书都读到狗肚子里了？！没有他们交税耕地，哪来你们这群饭桶的吃穿！”
突然一声怒吼，打断了周明辉的嚣张气焰，裴智最见不得朋友受欺负，本来不欲和他们起冲突，现下一把扯下腰带上缀着的玉珠，丢给周明辉：
“这些够赔你的麻布袋了吧！懒得和你这种败类费口舌，李成，我们走！”言罢拉起李成就走。
很快就有人认出了裴智的身份，问身边的人：
“欸，那个不是尚书府的裴公子吗？怎的帮着这群穷鬼啊？”
周明辉脸上青一阵紫一阵，着实没想到裴智还帮着这群乡下小子，学堂的学生们得裴智如此庇护，皆甩掉方才莫名的羞耻感，昂首挺胸地跟着向前走去，同时向周围惊愕的富家子弟投去轻蔑的眼神：
看什么看！你农民爷爷来考试了！
前方带路的小童已经止步，只见大路分成两个岔口，一边隐约可见飞檐画壁，甚至还有淙淙流水，光是新漆的厚重朱墙就可见其构筑精致；可另一边却无比破败，不仅是乱石横生的泥路，房屋也东缺一块西破一口，前几日下了雨，有几个屋里似乎还积了水。
李成不解地收回视线，方才看这沿路景色不都修得挺好的吗？为何到了里面就修成这样，若是随机抽签选，那谁抽到破屋里也太倒霉了吧？
不等他想清楚，那小童已开始带人进场，说来也怪，之前沈夫子告知他们的院试流程要比这严格得多，不仅进门要核验一次身份，进场之前还要有军士搜身，可现在明显松散许多，仅有一个小童在看顾。
那小童清了清嗓子，朗声道：
“请持金色考引的考生到富贵苑入场考试，黑色考引的考生到穷困苑入座~”
最后一句满是毫不掩饰的嘲讽，那些世家子弟都露出得意的神色，周明辉更是炫耀地晃了晃手里的金色考引，嗤笑着看向李成他们。
这金色考引须得家里有个一官半职才有资格拿到，这些黔首可无福消受！
他们又不是傻子，自然听出了这话里的讥讽意味，那装饰豪横的考场是专给这些人的，而他们之中除了裴智都是黑色考引，自是只能去那漏雨的茅草屋里。
“你们欺人太甚！那破屋里能住人吗？要是落雨把纸打湿了怎么办？！”裴智替他们打抱不平，想去找那小童理论。
“喂，裴智，你当心他给你穿小鞋！”性子急的李成难得冷静，拍了拍好兄弟的肩，“破屋子就破屋子，又不耽误我们肚里的墨水，你就去那富贵苑好好考，到时候拿下院案首！”
裴智也是气急了，他此前想过这考试不会太公平，可没想到竟如此明目张胆，偏偏这回他再没法用他爹的官威压回去，干脆拉起李成就往茅草屋那走：
“我呸！狗屁富贵苑，怎么着一帮绣花枕头在里面考试就写得出文章了？就算是破屋子，我们照样能拿下案首！”
一众学生也纷纷跟上，冲周明辉做鬼脸：
“好好做你们的春秋大梦去吧大少爷！到时候写不出来可不许哭鼻子！”
“不得无礼！”负责维持秩序的小童冲他们厉声喝斥，又孙猴变脸似的朝周明辉一行谄媚笑道：
“各位少爷们，请。”
周明辉阴森瞪着远去的贱民，鼻子里轻哼一声，摇着扇子踱向富贵苑，没花银子还想考案首？简直痴人说梦！原本裴尚书要是聪明些，肯花钱孝敬唐府尹，他倒还担心这案首之位自己还能不能买到，不成想裴尚书竟分文未给，那这案首，他周明辉拿定了！
“一十二、一十三······找到了。”
李成循着考引上的牌号摸到了自己的考场，这里的考场都是连在一起的小套房，连门都没有，前面有隔板挡着，掀开走进去后放下就充当桌子，算上身后不过一人高的硬榻，左右就三四步的大小，也就比他家的鸡圈大点，磕碜的紧。
“娘的！这屋里怎么积了这么多水？！一屁股坐上去裤子都湿了！”
隔壁传来刘程远暴躁的吼声，他脾气一向宽厚，这回接连受辱，又诸事不顺，可是动了真怒了。
李成叹了口气，敲了敲墙：
“唉，程远，你忍一下，统共就考两天，在这待一晚，明日我们就走了！都说水来财，你这指不定是祥瑞之兆呢？”
“祥不祥瑞的我不知道，我只知道裤子湿了看上去就像尿裤子了一样，你最好赶紧把它弄干。”左边的隔间传来裴智幽幽的叹气声，还有他向刘程远扔帕子的声音。
刘程远似乎在捡帕子的时候头撞到了板上，又是一阵骂娘声。
待考生全部就位后，就有专门的小吏拿着厚厚的考卷依次分发，李成有些忐忑地翻开卷子，粗略扫了一眼，原本悬着的心放下，他生怕出一些没背到的疑难杂句，不过还好，都是沈夫子按头让他们背过的。
院试分两场，先初试后覆试，两次考试都是帖经、策论分别考一天，初试不写姓名只写座号，可当李成提笔准备写座号时才发现，这笔竟是坏的，笔头几近脱落，根本没法写字，他忙举手向场外悠闲坐着的小吏喊道：
“这位大人，我的笔坏了，可否帮我换一支？”
那小吏原本坐着打瞌睡，闻言不咸不淡往那扫了一眼，而后继续闭目：
“哪里坏了？我看还好好的，哪来那么多事，赶紧写就是！”
李成急了，正欲再喊，其他隔间也此起彼伏传来笔坏了的抱怨声，吵得那小吏大吼一声：
“吵什么吵？！这破院子十几年没来你们这种穷鬼，笔毛不顺很正常！再闹判你们一个违反考场秩序，通通给老子滚蛋！”
这可是上头特意吩咐他准备的坏毛笔，就是要给这帮穷小子下马威！乖乖回去种地就好，瞎掺和官老爷的事作甚？
众人闻言皆是一阵缄默，虽的确恼火，可又怕真的被赶出考场，辜负了沈夫子的良苦用心。
李成暗骂了句脏话，从衣摆扯下一根布条，试图把笔头绑上去，结果还是无济于事，一想到裴智本可以舒舒服服用好笔考试，结果现在要和他们一样遭罪，心里莫名愧疚。
正当他不知如何是好时，视线无意扫过床尾，而后猛地扑上去！
他两指一夹，竟从夹缝里扒拉出一根崭新的狼毫笔！
李成又惊又喜，虽不知是何人在此处放的，但终归解了燃眉之急，又一想会不会别的套房里也有，便轻轻敲了敲墙，向左右两边的裴智和刘程远小声暗示：
“床尾、床尾！”
两人不明所以，但还是依言去找，果不其然，竟真找到了新毛笔，纷纷去提示左邻右舍，众人都在一个学堂待过，自然很有默契，趁着那小吏在打瞌睡，都从床尾摸到了新笔，立刻开始奋笔疾书起来。
李成铺开宣纸，帖经要求通晓五经，其中《孝经》和《论语》为必考，大经从《礼记》、《左传》中选一，小经同理，选择一本即可，李成对《论语》最熟，恰巧考了沈墨考前押中的篇目，便提笔蘸墨写了起来：
莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人······
浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。
耳边只听见左右同窗的写字声，如春蚕食叶，恍惚间他还以为自己身在学堂，正和他们写着限时练，一时紧张的心绪冲淡了许多，下笔也愈发从容。
顺天府外
沈墨掀开轿帘，暗中察看那些送考的轿子，发现没有一个官员亲自前来，大都是家里的仆人或车夫，看起来儿子的院试毫不重视，不，不如说是毫不担心。
这里面，怕是有不少权钱交易。
她放下手，珠帘轻碰发出悦耳的清脆声，这院试须得两天一夜，在这待着也是干着急，就想打道回府明日再来，不想轿外有人叫住了她：
“沈夫子？真是巧遇啊。”
沈墨最善察言观色，哪里听不出这话的挖苦之意，对来人的身份也猜了个七七八八，掀开轿帘一看，果然是那先前在长乐村下黑手的周老。
他此时悠哉端坐在自家的软轿上，正在拿玉壶给自己斟茶，斟满两杯后他举起其中一杯，兀自倒在地上，意味深长地看向沈墨：
“这茶啊，须得撇去浮沫，才喝得香，像这种天生命贱的沫渣，就该被倒在地上，沈夫子，你说呢？”
作者有话要说：这章的古文引用自《论语·侍坐》