长时间的绑束俨然勒破了皮肉，辛五精瘦的手臂上被磨起了不少血泡，又早已破溃，留下血污。

伏月倒吸一口冷气，越看越疼，害怕地抓着穆檀眉忍泪道，“大人，他回来时，您还在贡院里，他也没能说出什么，只依稀呢喃了几句陆家，就不省人事了。”

穆檀眉眼皮一跳，难道是陆顶云绑得他？

他和刘牛好容易混进南瓜庄，卧伏了将近三个月，都是相安无事，其间还三不五时能为司延槿递信回来，怎么在这关头，突然暴露了？

难怪这一月，司延槿的例信迟迟没有送来，竟是他二人出了事！

她心电急转，强压住情绪问:“刘牛呢？”

伏月一惊，后知后觉地惊慌失措道:“是辛五一人找来的，难道，难道……”

她面如死灰地一连说了两个难道，却不忍心说出自己的猜测，穆檀眉绷着脸，幸好自己方才把刘虎支了出去，免得她一静下来，惶恐起胞兄消息。

“你先别急，陆顶云不是草芥人命的凶徒，若真是落入他手中，刘牛反而安全些。”

她说着苦笑，暗道陆顶云只怕识破了他们两人的身份，才会特特留下刘牛，把辛五放回来报信。

毕竟事已败露，他一旦调查，总有人能认出刘牛是她手下人的事实。

她现在最疑心一点，到底发生了什么，让辛五两个失了手。

穆檀眉沉吟片刻，忽然福至心灵，“快，伏月，你摸摸他身上，有没有藏带了什么？”

她说完才觉不妥，始终坐在一旁的白喑，却忽然沉声道:“我来吧。”

白喑力气大，手上又有技巧，很快再不牵动辛五伤口地情况下，将他浑身上下前后，都仔细翻了一遍。

最后从他发髻里，搜出一个半指粗的纸卷。

想来这就是司延槿那封迟迟未至的信了！

穆檀眉接过展开，飞快地一目十行，一颗心豁然沉到了谷底。

“上面写了什么？”白喑扶住她。

穆檀眉白着脸，摇了摇头，伏月拿过信看，惊了一跳，结结巴巴道:“信上写陆家突然给亲朋发了请帖，说是下月就要办喜事，大人，难道要办得，是陆大小姐的婚事？”

白喑闻言挑眉。

穆檀眉没言语，却想难怪刘牛两个等不及了，原来是没有时间了。

从前陆家有何动向，总有陆晚娇跟她里应外合，迈入今年以后，却是一点消息都递不出来了。

穆檀眉不敢深思陆晚娇的处境，伏月却抹着泪宽慰她说:“大人，陆大小姐心高气傲，不到最后一刻绝不会屈服的。”

门帘一动，刘虎忽然从外赶来，咬紧牙关道:“没错，陆大小姐对二哥，对我们几个奴婢都有恩，纵然大人不吩咐，哥哥也是会心甘情愿帮忙的！”

平时最咋咋呼呼的她，这会儿居然最冷静，也没问生死未卜的刘牛如何，而是半拉半拽地将一位大夫请了进来，给辛五看伤。

白喑见身边的人，脸色白得很，就扶了扶她的肩，示意道:“我们留在这里，也是外行，要不要出去透口气？”

穆檀眉缓慢地点了点头，两人前后脚出去了。

今夜是个上弦月，白喑倚着廊杆，神色不明地看她。

“你打算怎么办？”

穆檀眉吐出一口气，“让你见丑了。”

对面的人就浑不在意地笑了笑，“谁家没有家丑？我们当时在镇江府学遇见时，跟在你身边的书童，就是你姐姐？”

“嗯。”

“她确实不像为父嫁人，逆来顺受的女子。”

两人沉寂了会儿，穆檀眉才抬起头，神色淡淡地道:“我打算把乡试考完，然后马不停蹄赶去京城。”

白喑理解地跟着点头，“这确实是很明智的最优解，你姐姐下月成亲，你现在不管不顾地跑去，也干涉不了什么，还不如先成了举人，旁人顾及你的身份，自然要掂量着与你说话。”

她正是这个意思。

穆檀眉想起陆晚娇曾经那些似是而非的话，现在才明白对方的意思。

她不是想闹，只是真的一刻也等不得了。

可她因为满心地相信自己，偏偏硬等了这二年。

穆檀眉微微蹙起眉，轻轻道了一声:“多谢。”

白喑就勾唇乐了，他转身漫不经心地一抬手，打了个哈欠。

“睡了睡了，这一晚够折腾的……”

次日黄昏，又到了穆檀眉该下场的时候，好在辛五身无大碍，赶在她临行前醒了。

他高度紧绷的精神和脱水乏力的身体一经照顾，就飞速地恢复过来，最幸运地要数那双手腕，因医治得当，没有感染。

“大人，南瓜庄近些日子突然采买，我们还觉得奇怪，只无奈进不去内院，没机会探知更多，直到接到四公子的信报，才知道外界早传开了，陆家要嫁小姐了。”

辛五干裂的嘴直发抖，语毕愧疚地低下了头，“都怪小的无能……”

穆檀眉折身返回，拍拍他的背，“无妨，你把这些日子的经过，好生与伏月说说，让她写下来留给我看。”

“是！”辛五赶忙答应，接着嘴笨道:“祝大人考试顺利，如有，如有神助。”

穆檀眉莞尔一笑，照例乘马车到贡院，搜身过检，领了排号回到了自己的号房。

这一夜，无论她如何屏心排除杂念，仍是无法安睡，早早地惊醒。

原本满满当当的号房，不知什么原因，已然有了不少空缺。

穆檀眉明白乡试就如大浪淘沙，那些病的，弱的，意志不坚的，一时倒霉的考子，凭你是谁，一样会被无情地淘汰下去。

所以她为了自己，也为了那些要依附自己的人，接下来两场必须走得更加小心。

穆檀眉阖着眼背书静心，随后拿出吃食，用热水耐心地泡透了，慢条斯理地吃了起来。

本来往年的乡试，因在八月考试，都会给号房准备火炭，用以夜间取暖，今次因是恩科，时间提前，正值暑期，这炭盆就免除了。

穆檀眉曾听人说过，有人在乡试时拿炭盆烙饼烤肉，甚至烧水，能比她们吃得更好些。

她正思量，鼓声如约敲响，第二场考试正式开始了。

这一场考察与初场不同，乃是论，判语，诏，诰，表这类公文。

其中像是稽核，办理等程制，皆要求考子掌握，就拿诏书来说，连民间百姓都对其中一部分耳熟能详。

比如每有新皇登基时，必然要发的即位诏，治国有失时，皇帝会因请罪而发下罪己诏，乃至皇帝驾崩之际，顾命大臣为肃清帝王身后事，确保朝堂稳定，国脉不动荡而拟定的遗诏等。

穆檀眉对此颇有些研究，是以这一场，比之纯粹做文章要考的更加得心应手。

只有其中一题，让她微微有些皱眉。

题曰，《拟前朝众翰林为帝作青词表》，穆檀眉心道奇怪，这青词通常是指天家每逢斋醮，开设祭坛，上奏天庭时所用的祝文。

因符箓是用朱笔，在青藤纸上写就的，是以得名。

若皇帝对此类小节不上心，就干脆让主持祭祀的道士写了，但要是相反，皇帝太过上心，通常会因为嫌弃道士文采不成，词作寡弱，而命翰林院里文才斐然的一众状元榜眼们，竞相作词，再择优选用。

穆檀眉支着脸想，当今这位天子何时沉迷道家了，似乎没太有过耳闻。

可若不是，这位掌翰林院事出身的丁右侍郎，又何故出这么一道题？

她微微挑眉，难道是丁右侍郎自己反对天子信教，所以特意出这道题，用以误导一众考子，看谁会上钩，显露出溜须拍马的媚君之相？

她对丁右侍郎本人并无了解，更罔论人家心思，就斟酌半天，中规中矩地写了。

科举考试的取用，向来喜欢以首场为侧重点，也就是实打实的硬功夫，以四书五经义的水平论高低。

所以她这次乡试的策略，是首场施尽浑身解数，后两场时，如遇到有争议，难勘明的题目，就尽量保守作答，避免剑走偏锋一类的风险。

答完这题，余下的几道多是问大献时下的政务，穆檀眉也依着题意写了自己的见解，一一完整做完。

最后剩下的就是判语了。

乡试阶段，对判语的考察算不得高深，是通过模拟评判官府受理的案例，做出对应的批文，以此展示考子们在律法一道的水平。

许多考子对律法，算学等领域不过尔尔，并不当真下苦功钻研，而穆檀眉因近水楼台，又在州衙见识过几个月，对此反倒显出些优势。

这一场她作答顺利，写得很快，第二日天色微微擦黑时，穆檀眉已经收整好一切，提前搭板睡觉了。

因她比旁人休息的早，没有受到杂音影响，所以睡得极好，连前夜的份儿也一并补了回来。

晨间突然下了一场小雨，别人还在梦中，穆檀眉已经迎着雨，神清气爽地用了早饭。

雨浇灭了暑燥，却也溅脏了某几个倒霉蛋的题卷，穆檀眉对此充耳不闻，发现自己已经能适应了这种哀嚎。

她视力好，眼尖地看见对面的考子如梦初醒，手忙脚乱地把堆在地上的考篮，挪到膝盖上母鸡似的保护起来。

她不禁想起司延槿来。