申时一刻，东三房内。

肖淮一屁股坐在案几之前，抬眼环顾了一圈熟悉的摆设，不免有些感慨地说道：“我们已经许久没有回来过了。现在想想，那时候虽然穷了一点，但胸无大志、混吃等死，日子过得倒是无忧无虑、快活逍遥。”

纪云生拂衣坐到了肖淮的对面，唇角轻勾，意有所指地说道：“所以如今的海楼已是腰缠万贯、志存高远了？”

“志向是有的，高远就谈不上了，”肖淮干笑两声，满口胡诌道：“我眼下就想多赚些钱，日后风风光光地荣归故里，让我大哥脸上有光。”

说罢，他有些心虚地避开纪云生的俊眸，从案几下面摸出一块棋盘道：“知还，廷尉府有那么多学生要审，不知道什么时候才会轮到我们，不如我们手谈一局，打发打发时间？”

“好啊，”纪云生从善如流地点了点头，颇为谦虚地说道：“许久都没有跟你对弈了，也不知如今还是不是你的对手。”

肖淮哈哈一笑，用袖子擦去了案几上的浮灰，将装着白子的棋盒递了过去，大言不惭地说道：“莫慌，我让你先走。”

“那我就却之不恭了。”

黑白纵横，瓜剖棋布。

片刻过后，肖淮敲着手中的棋子，啧啧叹道：“知还，多日不见，你的棋着变狠了许多。”

“你的棋风，也沉稳了许多，”纪云生抬手落子，不经意地问道：“对了，昨日在天外楼门口，你想对我说的话可与今日发生的事情有关？”

肖淮盯着战局焦灼的棋面，低头“嗯”了一声。可突然间，他似乎意识到了什么，猛地抬起头，小心翼翼地问道：“你……还记得昨夜发生的事？”

纪云生闻言，耳朵顿时涨得通红，但面上却依旧是一副云淡风轻的模样：“昨夜我喝了太多的酒，很多事情都记不清了，你说的话也是刚刚才想起来。”

肖淮听罢松了口气，下意识地摸了摸被纪云生唇瓣划过的地方。随后他轻咳一声，正色说道：“前几日与陆守桢交好的几个官员到天外楼中玩乐，红绡姑娘无意中听见他们说起要让人死无葬身之地，还提到了‘太学’和你的名字。”

“所以……你担心他们要加害于我，才会特意跑来太学听课。”

“是，”肖淮大大方方地点了点头，蹙起眉心问道：“可我不明白，他们若是想把这场闹剧的始作俑者栽赃到太子殿下的头上，未免也太拙劣了。”

纪云生冷笑一声，抬手吃掉了棋盘右翼的一片黑子，眼中掠过森然的利芒：“断其臂膀，使其孤立无援罢了。”

他的话音刚落，东三房的门扉便被人从外间推开。

沈玉朝配着长剑，当先走了进来，对着纪云生说道：“知还，我和宋大人过来例行审问几句，你不必担心。”

随后他将目光转到肖淮身上，满脸嫌恶地说道：“你怎么也在这？”

“沈都尉，我虽然书读得不咋样，”肖淮双手一摊，厚脸皮地应道：“但我还是太学的学生，为什么不可以在这里？”

在沈玉朝极度鄙视的眼神中，宋桢伸头看了看两人的棋局，沉吟片刻道：“这位公子舍小取大、全局在胸，下得一手好棋啊。”

“谬赞谬赞。”肖淮毫不客气地拱拱手，将宋桢的夸奖照单全收。

“宋大人好雅兴，”纪云生轻轻放下棋子，平淡疏离地说道：“我以为，大人是专程过来问话的。”

“老夫平日最爱手谈，所以多言了几句，”宋桢意犹未尽地挪开目光，肃声说道：“云生前日刚从凉州回来，昨日又被圣上召入宫中，自是与此事无关。不过这位就……”

“在下名唤肖淮。”

“原来是肖公子，久仰大名，”宋桢眸色深深，皮笑肉不笑地道：“听说你已经许久不来太学了，今日为何会专门过来？”

“我和宋大人一样，”肖淮长眉轻挑，薄唇弯就：“都是来给知还捧场的。”

“你和知还，看上去不像是朋友。”

“宋大人都不是知还的朋友，今日不也来了吗？”

宋桢闻言并不着恼，反而不疾不徐地问道：“听说前几天，你在东市把王钊打了？”

“是啊，”肖淮毫不在意地耸耸肩，气定神闲地说道：“他打了我的朋友，我就顺手教训了他一顿。”

“肖公子的朋友还真不少。”

“那当然，毕竟我是性情中人，”肖淮一脸的雍容自在，言语中却锋芒暗藏： “所以，我可以为了朋友去教训皇亲国戚，也可以为了朋友来这无趣的太学听讲。”

宋桢颇具兴味地看着面前对答如流、恣意放纵的男人，唇角轻挑道：“肖公子果然名不虚传，若是有机会，老夫定要与你手谈一局。”

“好说好说，在下随时恭候宋大人驾临。”

“那便一言为定，”宋桢说完，面色一落，扭头对身后的官兵说道：“你们去把那些学生都带到门外的院子，再请方祭酒和经学博士们一同过来听审。”

“为何要带到这里？”沈玉朝眉峰紧蹙，面色冰冷而沉郁：“先前不是说在惩戒堂审问的吗？”

“沈都尉，这种造反谋逆、以下犯上的大罪当然是要杀一儆百，让所有的学生都引以为戒，”宋桢眸光一寒，不容置喙地说道：“再说，审问是我廷尉府的职责，沈都尉只负责拿人便好。”

说罢，他拂袖而出，走到了厢房外的空地之上。

片刻之后，伴随着一阵呵斥声，十几个太学的学生被官兵们连拖带拉地押进了院子。

“你们看看，”宋桢坐在一张官帽椅上，对身边两个播撒反诗的学生说道：“是他们指使你们做的吗？”

“是……就是他们，”其中一个学生抬头看了眼对面，战战兢兢地说道：“是他们给了我们银子，让我们在纪都尉讲课的时候，把那些诗句从大厅二楼扔下……”

“我呸！你血口喷人！我们何时给过你银子？！”被官兵们按住的一个学生挣扎着就要扑上前去，怒不可遏地厉声骂道：“刘舒，你当真无耻之尤！一定是你收了别人的银子，才要把这件事栽赃给我们！”

听到他的话，其余被押着的学生纷纷高声附和，同仇敌忾地大声叫骂起来。

宋桢凝眉冷笑，侧头对方文远说道：“方祭酒，我让你找的答卷呢？”

“都在这里了，”方文远急忙将一叠宣纸递了过去，毕恭毕敬地说道：“请大人审阅。”

“你们去比对一下字迹，”宋桢朝周围挥了挥手，叫上来几名经学博士：“看看有没有和反诗上一样的。”

不一会，几个经学博士期期艾艾地走到宋桢面前，惶恐迟疑地说道：“回大人，都……都找到了。”

宋桢慢条斯理地翻阅着手中的纸卷，随后递到了沈玉朝的面前：“沈都尉，你看看字迹是否一致？”

沈玉朝目不斜视，不无嘲讽地说道：“审案是宋大人的职责，玉朝看不明白，也不便过问。”

宋桢碰了一个软钉子之后，也不再与沈玉朝多费口舌，而是将手中纸卷重重砸在学生面前，厉声喝道：“人证物证俱在，你们还有什么话说！”

“我们没有！”“定是刘舒他们模仿我们笔迹写的！”“是啊，请大人明鉴！”

“看来你们是敬酒不吃吃罚酒了，”在一片叫冤声中，宋桢阴沉着脸，向着廷尉府的官兵们吩咐道：“都愣着干什么，还要我来教你们如何审讯吗？！”

闻言，官兵们纷纷应声领命，抽出腰间软鞭，狠狠往学生身上抽去。

一时间，血光四起，哀嚎震天。

方文远面色一片惨白，急忙出言劝道：“宋大人，这几个学生的父亲都是朝中的高官，这样用刑会不会……”

“方大人，”宋桢截口打断了方文远的话，一字一句地问道：“我朝可有对高官子弟网开一面的律法？”

方文远听罢心急如焚，求助似地望向沈玉朝，却见对方已经撇过头，目色沉沉地望向了东三房的方向。

而此时此刻的东三房中，肖淮和纪云生正并肩站在窗口，凝眸看向庭院中的惨剧。

“宋大人真的好手段啊，”肖淮目光锋锐，声音冰冷地说道：“这些学生养尊处优惯了，哪里经得住这般的严刑峻罚，怕是很快便会屈打成招。如果他们一旦招认，便是诛九族的谋逆大罪，宋桢他们就可借圣上之手，轻而易举地铲除政敌。只不过，靠刑讯审问得来的证词，陛下当真会信吗？”

纪云生听罢，并没有回答肖淮的话，而是紧紧攫着庭院的方向，一字一句地说道：“海楼，你知道宋桢为什么要选在这里审问学生吗？”

见男人摇了摇头，纪云生凄然一笑，缓缓说道：“因为，他想让我开口为这些学生求情，好趁机给我扣上一顶勾结乱党的帽子。就像你说的，刑讯审问得来的证词并不可靠，但是宋桢在赌，赌圣上会站在他的那边。”

“而我，却没有丝毫跟他对赌的底气，”纪云生紧紧抠着窗柩，咬牙说道：“所以，我只能眼睁睁地看着这些学生被冤枉、被毒打，看着他们的家族被拖进万劫不复的深渊。”

肖淮眉心顿时皱得死紧，他一把拉过纪云生的手腕，砰地关上了面前的木窗：“知还，这不是你的错。朝堂纷争本就是尔虞我诈、你死我活，他们既然卷入其中，便想到了会有粉身碎骨的可能。这是他们自己选择的路，与别人无关。”

“可是，我是有机会救他们的！”纪云生红着眼眶，喃喃说道：“外面的那些人里，有太守令的儿子、有少府丞的儿子，他们的父亲都是朝堂中的清流，辅佐太子多年，是一心为百姓谋福的好官。而我，却没有勇气去为他们博一条生路……”

“知还，你本就没有必要为了一时的义气，去博一个明知结果的死局！”

肖淮话音刚落，外间学生们凄厉的叫喊顿时不绝于耳，像一把不停起落的锤子，敲在众人的心头。

“你也听见了，”纪云生颓然指了指门扉的方向，满目哀寂地说道：“你叫我如何做到自欺欺人、充耳不闻？”

看着纪云生自责难抑的模样，肖淮沉默了片刻，眉眼温和地安慰道：“这样，便什么都听不见了。”

说罢，在对方略带疑惑的目光中，他上前一步，抬起双手，轻轻覆在了男人的耳朵之上。

那一瞬，所有嘈杂都在顷刻尘埃落定。

纪云生怔怔看着面前金相玉质的面容，恍惚间竟然产生了一种镜花水月般的错觉——

无论前路有多艰险，只要有他在，就会有一个人坚定地站在自己的身旁，陪自己走过红尘纷乱、风凄雪冷，迎来山河锦绣、俗世繁华。