自从裴府提亲以来，盛若溪就格外殷勤地给老太太请安。虽说司马昭之心，路人皆知，但架不住她一日三次，晨昏定省地问候。

又哄又劝，软硬兼施，若不是老太太对这个嫡亲孙女疼爱有加，换作旁人，恐怕早就招架不住了。

虽说盛氏心肠狠些，但如尘着实也对她起了几分佩服之心。除了这门一团糟的亲事，她还得料理内院大大小小各种事，临了，还能从指甲缝里抠出来一点时间，专门用来对付她。

若沈应明在官场上，有她这般要强上进，也不至于做了这么多年的扬州监州，都没有寸进。

这些日子，盛氏表面上没有再为难她，但如尘总觉得哪里不对劲。

虽说平日里，她都在外头的大通铺和丫鬟们作针线、聊天解闷儿，看起来无甚区别。但依沈府的惯例，她和沉烟、红玉这样的大丫鬟，卧房都是单独的隔间，出门也是习惯上锁的。

院里的姐妹相处久了，知根知底，偶尔忘记上锁也是有的。但近段日子，她吃了许多罪，怕薇玉轩的人心思不正，行事便比平时谨慎些。这顺手锁门的事，自然也是妥帖。

冼妈妈着人盯了她好几天，都寻不到机会下手，急得没辙，去回了盛氏。

恰巧，裴槐序自过了小定后，又几番替兄纳礼，冼妈妈去回话时，裴府的赠礼，正成箱成箱的往沈府抬，盛氏瞧着礼单，高兴得合不拢嘴。

她心情大好，思来想去，也懒怠再和一个丫鬟置闲气，便让冼妈妈找人盯着，若再没机会，就把她划到陪嫁单子里，随沈依萝上汴京去。虽说有些便宜了她，但只要没留在沈晟身边，碍不着他的路，也就罢了。

谁曾想，那沈晟反倒是个坐不住的，得知如尘被母亲打了，又怕她陪嫁出去，借着劝慰沈依萝的由头，去了几次梧桐轩，巴巴地送去淤化肿的药。

如尘无奈，躲了他几回，但他却也不是那种识趣的，仍旧得空了就来。

那日，沈晟又借故来梧桐轩给沈依萝送外头新买的书画，如尘为了躲他没敢往近前去，只到园子里去逛了，打发光景。

谁承想，沈晟自梧桐轩出来后，闷闷地也往园子逛去，阴差阳错的，竟还是撞见了。

如尘远远地看见他的身影，忙闪进大树丛里，躲至山石后，希翼着他没瞧见自己。可惜，稍倾片刻，她就听见了衣衫的响动，脚步声渐渐近了。

回头一看，沈晟倚在她身后的大石边上，看着她笑：“你这小滑头，我说怎地回回不见你，原来是在这故意躲我。”

主仆的身份摆在那里，可巧碰见了，如尘也没法子转身就跑，只得恭恭敬敬地作揖回道：“二爷误会了，实在近日事多，忙得脚不着地。现下，我还要去老太太处传话，就先走了。”

说完，如尘欲退身出去，不想沈晟突然上手抓住了她的手腕，直往他跟前扯，说着：“急什么，容我说几句话再走。”

“二爷，请你自重！”如尘忙甩开他的手，又往后退了几步，环顾了一下四处，好在园子里没什么人，又在山石之下，颇为掩蔽，没什么人瞧见。

“既然你在姐姐处辛苦，不如你到我跟前伺候，以后我疼你，绝不让你做半点粗活。”

“我这辈子只想留在沈姑娘身边伺候，其他一概不想。今日这些话，如尘就全当没听过，请二爷以后不要再提了。”

说完，如尘作揖欲离去，沈晟上前拉扯，劝道：“你跟着我有什么不好？我沈晟，人品、相貌、家世哪样配不上你？”

二人推搡了一番，女子自是拗不过男子的气力，如尘又恐拉拉扯扯被人撞见，到时若被颠倒黑白，污蔑她拉扯爷们，她就是浑身是嘴也说不清。

如尘心里着急，再顾不上什么礼节体面，直接狠心一跺，踩在了沈晟的脚上，他这才疼得松了手。

“不是二爷配不上，是奴婢高攀不上。情急之下，无奈之举，请二爷见谅。”如尘垂眸，转身离去，并不打算再做停留。

沈晟却在后头，突然放高了声量，说道：“我是真的喜欢你，真心想留你在跟前。咱俩儿时还有说有笑，怎地大了竟生分了？”

如尘顿住了，停在了一棵大桂树荫下。她犹豫了一下，怕他仍不知趣，如此纠缠最终也是给她添麻烦，便想干脆说个清楚，也好叫他死心，便回头对他说道：

“二爷，你我身份本就有如云泥。于你而言，我只是猫猫狗狗一样的小玩意儿，所谓的喜欢，不过是像对物件儿一样，高兴了就多看两眼，不高兴了就丢在一边，我实在领受不起。”

“我何曾把你当做物件儿了？平日若在外头得了什么新奇的小玩意儿，我都让福知给你送一份，谁会对一个物件儿如此讨巧上心？再者，我这也是为了救你。你不跟我，就只能去给我爹当小老婆，以我母亲的脾气，你这一辈子就完了，你知道吗？”

虽说他的话听起来确有几分真心，但如尘自小活在底层，无论是叔父家里那些男子，还是沈府里头的贵公子，她看在眼里，深知他们大多靠不住，因而也不会轻信此时沈晟嘴里轻飘飘的几句话。

她眼底看不出什么情绪，只是沉静地回道：“难道，跟了你又有什么不同吗？你以为我前些日子挨了打是因为谁？再说今日，二爷你越性儿拉我说话，若被人瞧见，我会是什么下场，你想过吗？”

沈晟沉默了片刻，回道：“我只是……一时情急，你好好的同我说话，我自然不会再越礼。”

“二爷，你待我好，又愿意搭救我，这份心意我领了。千恩难言谢，我日后会更尽心地为沈府效力，以报答你的好意。但若要我对你有其他的情意，甚至自荐枕席，我实难做到。”

如尘的语气虽温柔和平，但沈晟听着却觉十分疏离冰冷。半晌，他像是下定了决心，抬头问道：“我只问你，究竟怎样，你才愿意？只要我能办到，必无有不从。”

大桂树荫下的女子，微蹙了一下眉头，回道：“既如此，那我就抹开面，干脆直说了。只要二爷能办成一件事，我必无有不依的。”

“何事？”

如尘直言：“我不做妾。”

果然，沈晟愣住了。他的眉头渐渐蹙起，反惹得如尘的眉间舒展起来。

她早知必然如此。既有胆子说了这话，也是拿准了他的心思。哪怕他真有情义，愿意许诺正室，也还有盛氏那一关要过，想进沈家的门，哪有那么简单。

沈晟沉默了半晌，渐渐开口劝道：“连我母亲当年，也是贵妾入府，原配大娘子辞世后才被抬的正室。你一个……”

说着说着，他也意识到后头的话再怎么温和措辞，终归是难听，便没说出口，杵在了原处。

如尘知道，他无非就是想说她的身份低微，不配做他的正头大娘子，遂笑了笑，不再说话，转身走了。

这次，沈晟没有再拦她了。

外头一派祥和，沈府要和裴家结亲的“佳话”，早已传遍了扬州城，不少官员纷纷开始递拜帖结交、送礼巴结。

但沈府里头，却是剑拔弩张地闹了半个月。老太太不肯点头，又是绝食又是装病，但面对这对精明冷漠的夫妇，这些苦肉计完全没有用。

盛氏软硬兼施，一面温和侍疾，连哄带劝，一面死咬着这块肥肉不放。沈应明看似夹在中间，颇为为难，但心里的偏私，不言而喻。

顾及沈家的颜面，老太太没敢闹到外头去，只是撑着一把老骨头，寒冬腊月，连着给驿馆的裴槐序下了几封拜帖，想私下里商谈拒婚，皆遭到对方的推脱搪塞。

甚至，冒着阴寒的雨雪，老太太亲自登门，却仍遭到裴家的回避。在驿馆外的马车上，等了半日，回府后，老太太便真的一病不起了。

有顾忌，便有软肋，自然落了下风。眼看着至多七八天，裴家便要来沈府下迎帖，催妆迎娶。沈依萝心里着急，越发地忧愁伤心。

这日方过了五更，沈依萝便起了大早，忙着要去永寿堂给老太太侍疾。

如尘等人快速地给她盥漱整理，铺床叠被、上妆梳头。铜镜前，沈依萝呆呆地坐着，心神恍惚。

不一会儿，便捻着手帕开始淌起泪来，才上好的妆，又生生被泪水刷去了五分。

如尘只好边安慰劝解她，边给她梳发髻，配钗钏。

“你们说我究竟该怎么办？”沈依萝突然反手扣在花梨木的妆匣上，苍白的五指蜷了半拳，泪眼莹莹：“要不，我还是嫁了吧！我实在受不了了！”

“祖母为了我的事，三天两头地同他们吵，饭吃不下，觉睡不好，她都那么大年纪了，身体怎么吃得消？我这个做孙女的，让她老人家为我这么操心，实在是不孝。”

如尘听了，忙放下手中的事，拿起自己的巾帕，给沈依箩拭泪，劝她道：“老太太也是为了姑娘前程考虑，才这样殚精竭虑。姑娘怎好辜负她老人家的苦心。这不是让她更难心安吗？”

“可是......横竖她是不肯放过这门亲事，爹爹也不顾我的死活，一味退避躲懒。他们一个唱红脸、一个唱白脸，这是打定了主意，要逼祖母妥协、逼我嫁人。父母之命，媒妁之言。我又能怎么办。”

听了这话，如尘低眸，将手中的巾帕对折了过来，换了干爽的一面，在沈依箩眼角边轻轻擦拭。

沉思片刻，她抬起头看向沉烟的方向，只见沉烟也立在门口，若有所思地凝视着如尘。

室内大半的晨光都被沉烟的身影掩住，只有稀薄的尘埃粒子在窗格投进的光线里，缓慢地游曳。

如尘暗暗算了下日子，确实没有多少时间了，不能再等了。

故而，她默默地放下了手中的巾帕，将目光转到沈依箩身上，说道：“姑娘，我倒是有一个法子，可以一试。只是，要暂时委屈姑娘几天。”

沈依箩素知如尘是个聪敏有主见的，心里对她也是颇为信任，忙搂起她的手，问道：“什么法子？”

如尘解释道：“她既然玩赖，咱们也可以跟她玩赖的。”

说完，如尘将手中的巾帕展开，轻轻地覆在沈依箩脸上。沈依箩微微低下头时，巾帕从脸上滑下来，露出了茫然的眼睛。

如尘笑道：“就来个凭空消失术，怎么样？”